Гостиница стояла в стороне от людных дорог, и в ней не было ни одного человека, владевшего боевыми искусствами. Лоу Минъюэ, убедившись в этом, с облегчением выдохнула, протиснулась через узкое окошко для вентиляции и, словно вспорхнувшая птица, быстро скрылась.
Но силы покидали её; тяжёлые раны не позволяли уйти далеко. Она с трудом добралась до зарослей выжженной травы глубиной с полчеловека, где можно было укрыться, и, едва удержавшись на ногах, рухнула в них. Над головой тянулось небо, окрашенное утренним солнцем в бледно-жёлтый цвет. Из её губ вырывалось слабое облачко дыхания, а лицо, белое как бумага, теряло чёткость, будто растворялось в свете.
Каждый рассвет — начало нового дня, и потому даже в поражении живёт надежда. Лоу Минъюэ уже давно тонула в трясине отчаяния, день за днём погружаясь всё глубже. В такие минуты ей хотелось всё бросить, вернуться к Мо Сыгую, стоять рядом с ним на вершине врачебного искусства. Когда-то она смеялась над этой мыслью, считая её пустяком, а теперь понимала, как бесценна была та простая возможность. Человек, пока не потеряет, не знает, что имел.
Она провела несколько дней на острове Мэйхуали, восстанавливая силы, и тогда думала: «Может, остаться здесь навсегда?»
Однако память о крови и ненависти не отпускала. Стоило вспомнить, что враг жив и здравствует, как еда становилась для неё горькой, а сон невозможным. Если она не отомстит, безумие рано или поздно поглотит её.
Так Лоу Минъюэ вступила в Отряд Вэйюэ Войска Повелителей Журавлей и сразу добилась права на задание — покушение на Елюй Хуанъу. Это была уже четвёртая попытка.
Первое покушение сорвалось в пути. Она выжидала несколько месяцев, но, когда до повозки оставалось всего двадцать чжан (примерно шестьдесят метров), внезапно появился отряд Призрачного Тигра. Тогда она едва не погибла.
Вторая попытка случилась на частном приёме. Это был редкий случай, когда Елюй Хуанъу не была ни в дворце, ни в резиденции принцессы. Враг был рядом, и Лоу Минъюэ не удержалась. Из-за поспешности всё кончилось неудачей: до цели оставалось около десяти с лишним чжан.
Третье покушение стало самым страшным. Елюй Хуанъу покинула столицу, чтобы лично возглавить войска Ляо против наступления Лин Цзыюэ. Её сопровождали лишь двадцать всадников. Лоу Минъюэ и шесть бойцов из Отряда Вэйюэ устроили засаду. Место и время были выбраны безупречно: шестнадцать врагов пали, но из семерых Вэйюэ в живых осталась только она. Лоу Минъюэ одна сразила десятерых воинов Призрачного Тигра. Израненная, она всё же прорвалась на расстояние десяти шагов до Елюй Хуанъу. Надо было отступать, но, глядя на врагиню, она ощутила, как вся боль и ненависть вздымаются в ней, словно шторм. В тот миг её сила достигла почти уровня Хуацзин: длинный меч, как дракон, удар грома. В безысходности она сумела убить оставшихся Призрачных Тигров. Елюй Хуанъу была уже совсем близко. Даже смерть рядом с ней казалась сладкой.
Но в тот миг, когда последняя из Призрачных Тигров упала, Лоу Минъюэ ощутила головокружение. Сквозь мутнеющий взор она увидела рядом с Елюй Хуанъу безобразную женщину, поднявшую арбалет. Женщина выстрелила в её сторону.
