Ань Цзю сбросила тело и быстро покинула место.
Алый, как кровь, сигнальный огонь заставил отдыхавших бойцов Войска Повелителей Журавлей мгновенно насторожиться.
— Поддержка первыой Небесной группы! — громко приказал начальник тайной столичной стражи.
Красная ракета означала нападение мастера высшего уровня; положение безвыходное. Шесть бойцов девятого уровня первой группы скрылись в темноте, остальные, не издавая ни звука, собрались в тени, ожидая распоряжений.
Начальник тайной столичной стражи больше не отдавал приказов.
Прошло немного времени, и убийцы из первой группы вернулись.
— Господин, отряды Сюй и Мао группы Земли полностью уничтожены. Сигнал подал командир отряда Мао, — коротко доложил один из них, затем добавил: — Из шести человек командир Сюй погиб от скрытого оружия, двоим перерезали горло мечом, одному свернули шею.
Другой добавил:
— Судя по следам, нападавших было не больше трёх.
Скрытое оружие, мгновенный удар мечом, перелом шеи — всё сделано чисто, без промаха. Шесть опытных убийц пали за мгновение. Никто не мог поверить, что это дело рук одного человека.
— На острове есть мастер такого уровня? — нахмурился начальник тайной столичной стражи. — Увеличить численность каждой группы до десяти человек. Продолжать поиски.
— Господин, — подал голос командир первой группы, — возможно, мне не следовало бы сомневаться, но не могу молчать. Если всё это ради спасения Его Величества, мы готовы умереть. Но зачем так громко разглашать, что император при смерти? Разве это дело Войска Повелителей Журавлей?
Если государь умрёт, кому будет нужен этот чудесный эликсир? Если бы всё сводилось лишь к поиску лекарства, никто не осмелился бы бросить вызов всему Войску Повелителей Журавлей. Тот, кто сопротивляется до конца, явно скрывает нечто большее.
Начальник тайной столичной стражи прекрасно понимал, что приказ сомнителен, но возразить не имел права.
— Раз знаешь, что не следует спрашивать, не спрашивай!
Командир холодно ответил:
— Господин, мы умеем убивать, но мы не глупцы.
— Думаешь, я дурак?! — разозлился начальник тайной столичной стражи. — Но этот приказ нельзя ослушаться! Государь действительно при смерти! Понимаете ли вы, что с нами будет, если он уйдёт?!
Один Император, одна свита. Кто бы ни взошёл на трон — наследный принц или второй, — его собственные тайные стражи заменят нынешних. Старые люди будут вычищены. В Войске Повелителей Журавлей это делается особенно жестоко: жизнь и смерть решаются мгновенно. Высшие офицеры уже отравлены ядом гу, и новый Император, чтобы укрепить власть, начнёт чистку снизу. Первые, кто попадёт под удар, — это они.
Тишина повисла над всеми.
Те, кто не знает убийц, думают, будто им безразлична жизнь. Но сами они понимают: чем больше убиваешь, тем сильнее держишься за дыхание. Ведь смерть — как погасший светильник: погас, и нет ничего.
Командир первой группы после короткой паузы спросил:
— Это лекарство действительно способно спасти Его Величество?
— Вероятность восемь или девять из десяти, — ответил начальник тайной столичной стражи. — Немногие видели действие сердечной крови человека-лекарства, но в Хрониках Повелителей Журавлей есть достоверное описание.
Он помолчал и добавил:
— Этот человек выращен Ляо, их императорской семьёй, ценой несметных средств. Его кровь не сравнима с обычными лекарями.
