Если бы не весть о кончине Императора, начальник тайной столичной стражи, пожалуй, и не допустил бы подобного исхода. Когда Чу Динцзян произнёс те слова, он уже почти поверил на восемь частей из десяти.
Услышав новость, все ощутили смешение радости и тревоги. Радость — потому что они не в Императорском дворце и узнали о случившемся раньше других, значит, ещё есть шанс уйти. Тревогу — потому что в их крови таился особый запах, по которому их легко могли выследить. Если новый правитель решит истребить мятежников, смогут ли они устоять перед погоней?
Чу Динцзян был готов заранее. Он снял с пояса небольшой тканевый мешочек, размером с кулак.
— Здесь лекарство, — сказал он спокойно. — Оно скрывает запах крови. С ним вас не найдут люди Императорского двора. Мы все изгнанники под одним небом, зачем же терзать друг друга?
— Оно действенно? — начальник тайной столичной стражи не скрывал сомнения, но в голосе прозвучала надежда.
— Не стану скрывать, — ответил Чу Динцзян, — я вывел из Войска Повелителей Журавлей целую группу. Без этого средства они бы не решились на измену. — Он слегка встряхнул мешочек и бросил его начальнику. — Прошу, разделите между всеми.
Тот передал мешочек стоявшему рядом бойцу в чёрной одежде. Тот вынул круглую пилюлю, поднёс к носу, вдохнул аромат и, спустя миг, кивнул.
Начальник тайной столичной стражи был третьим человеком в иерархии Войска Повелителей Журавлей, но его положение и власть значительно уступали полномочиям начальника и заместителя. Работы у него хватало с избытком, и нередко важнейшие поручения приходилось выполнять самому, как сейчас.
Деньги у него водились, но тратить их было некогда. Ему уже почти сорок, а он всё ещё одинок. Когда-то у него были связи с несколькими женщинами-убийцами из войска, но женщинам-убийцам запрещалось беременеть. Однажды, когда всё же случилось, её заставили избавиться от ребёнка. Без потомства, без надежды на продолжение рода, его лучший удел — обратиться в прах, а душой повиснуть под карнизом казармы Повелителей Журавлей или вечно бродить в этой беспросветной ночи, где нет конца убийствам.
Получив лекарство, он понял: жив Император или мёртв — теперь это не столь важно. Взвесив всё, он коротко бросил:
— Уходим!
Некоторые колебались, но, видя, что даже начальник тайной столичной стражи отступает, быстро приняли решение. Силы были слишком неравными, добыть редкое лекарство невозможно, лучше взять то, что надёжно. Кто умеет видеть время, тот и выживает. После коротких сомнений все поспешно последовали за ним.
Пока Чу Динцзян вёл переговоры, Ань Цзю не ослабляла бдительности. Ей стоило немалых усилий удержать себя от дрожи. Когда опасность миновала, она, наконец, позволила себе выдохнуть, вонзила оба меча в землю, опёрлась на них и спросила:
— Император и вправду умер?
— Нет, — Чу Динцзян подхватил её под руку.
— Я так и думала, — тихо усмехнулась она.
Начальник тайной столичной стражи поверил не только потому, что Чу Динцзян перешёл на другую сторону, но и потому, что у него было средство, скрывающее запах крови. А кроме того, Император и вправду был при смерти. В такой смуте разумнее всего исчезнуть. Прямая дорога открыта, не воспользоваться ею — значит навлечь гнев Небес.
Он победил, не вступив в бой.
Чу Динцзян всегда предпочитал сберечь силы, если можно. Он не был из тех, кто, как Ань Цзю, находит удовольствие в сражении.
