Отряд бросился вниз по склону. Ветки, будто чувствуя тревогу зверя, шуршали и хлестали по лицам.
Через несколько мгновений они нашли Да Цзю. Тот лежал неподвижно, словно мёртвый. Все напряглись.
Ань Цзю выпустила духовную силу, проверила окрестности:
— Никого.
Все облегчённо выдохнули.
Она подошла ближе. Тигр приподнял голову, глянул на неё глазами, полными отчаяния.
— Да Цзю, что с тобой? — Ань Цзю присела рядом.
Он уныло повёл ушами и посмотрел на крошечный росток перед собой.
Последним подоспел лекарский ученик, запыхавшийся.
— Малыш, глянь, не заболел ли он? — спросила Ань Цзю.
Тот взглянул и рассмеялся:
— Понятно.
— Это же Цветок грёз? — уточнила Суй Юньчжу.
— Верно, — кивнул ученик. — Да Цзю питается ядовитыми травами, давно облизывался на этот Цветок. Учитель перед уходом дал ему немного. Он, как всегда, любит прятать еду. Видимо, семена проросли, а у проросшего Цветка грёз токсичность почти исчезает.
— Ха! — рассмеялась Ань Цзю. — Вот уж не зря тебя зовут глупцом!
Да Цзю вздохнул, потеряв всякий интерес к жизни.
— Да Цзю, — сказал Яо Тун, присев перед ним, — учитель спрятал твои лакомства под кроватью в аптеке.
Тигр понял, что вкусности там, мигом вскочил и вихрем умчался обратно.
В комнате воцарилось умиротворение. Воздух будто пропитался сладостью.
Шэн Чанъин обнял Чжу Пяньсянь за шею, их губы слились в нежном поцелуе, и они позабыли обо всём.
И тут дверь с грохотом распахнулась, влетела огромная тень, шаря носом по полу.
Чжу Пяньсянь взвизгнула от ужаса.
Спустившиеся с горы товарищи, решив дать влюблённым немного времени, шли неторопливо. Вскоре услышали, как Чжу Пяньсянь, стоя на склоне, вопит:
— Верх гнилой, и низ покосился! Четырнадцатая Мэй, держи своего тигра!
Ань Цзю цокнула языком:
— «Верх» у Да Цзю — Мо Сыгуй, если уж на то пошло.
— Не ожидал, что госпожа Чжу такая грозная, — усмехнулся Ли Цинчжи. — Теперь Чанъину несдобровать.
— Ты плохо знаешь Хранителя Шэна, — ответила Ань Цзю.
Шэн Чанъин — человек, собирающий сплетни со всего мира. Ань Цзю читала донесения Управления Повелителей Журавлей, составленные им с таким вкусом, что их можно было издавать как сборник рассказов. Не верилось, что он не понимает, как устроены любовные дела. Пусть и стеснительный, но вовсе не простак.
— Кто из них верх возьмёт, ещё вопрос, — сказала она.
— Посмотрим, — улыбнулась Суй Юньчжу.
Когда они вернулись в аптеку, Да Цзю уже лежал под кроватью, пузо набито, четырьмя лапами вверх, довольно урча.
— Госпожа Чжу, — не удержалась Суй Юньчжу, — что в городе?
— Откуда мне знать, я простая горожанка, — буркнула та, всё ещё сердясь. — Только перед уходом видела тётушку Мэй. Она сказала, что Император умер совсем недавно. Многие чиновники уже выбрали сторону. Семья Хуа неожиданно поддержала второго принца. Хотя у него мало шансов… не знаю, что на них нашло!
— Почему Хуа вдруг переметнулись? — удивился Лин Цзыюэ. Он давно служил на границе и не следил за столичными интригами, но знал, что Хуа всегда склонялись к законному наследнику.
Шэн Чанъин ответил:
— Хуа Жунтянь давно тайно помогает второму принцу. Тот не из законной линии и слабее наследного. Чтобы взойти на трон, ему придётся дорого заплатить. Хуа делают ставку на риск, выкупая себе будущее.
Суй Юньчжу вздохнула:
— Когда птица убита, лук прячут. Неужели Хуа думают, что, помогая второму принцу, сохранят род?
— А если они сами обрежут себе крылья? — возразил Шэн Чанъинь.
Император опасался Хуа именно потому, что их влияние в Великой Сун стало чрезмерным. Если сейчас они пожертвуют большей частью силы, чтобы возвести второго принца, тот, даже опасаясь их, не посмеет сразу избавиться от союзников. Народ не поймёт.
— Великие дома страшны, — тихо сказал Ли Цинчжи.
И правда. Чтобы стоять над всеми, нужно быть готовым платить. Слава и власть таких родов, как Хуа, всегда воздвигались на костях своих же людей.
