С прибытием Южного лагеря армии Тяньу над городом взметнулся рев: крики, звон оружия, гул копыт. Тайная схватка, тянувшаяся в тени, наконец вырвалась на свет. Наследный принц и второй принц дошли до той черты, за которой нет возврата. Теперь либо смерть, либо победа.
Наследный принц стоял у окна, глядя на бледный рассвет. Свет ложился на его лицо холодными бликами, и взгляд его был мрачен.
Он понимал, что по положению и влиянию он сильнее брата. В Восточном дворце под его началом сотни чиновников и около тысячи телохранителей, а за кулисами немало приближённых военачальников и учёных. Но кровь воинского рода текла в жилах второго принца, и его воинские привычки явно были более по вкусу тем военным, чем учёность и осторожность старшего. Это и тревожило наследника больше всего.
Но ещё сильнее его терзала мысль о тайном указе, который когда-то передал отец второму сыну.
Что было в том документе? Неужели лишить старшего права наследования и возвести младшего? Иначе откуда у брата дерзость вести войска прямо к дворцу? Однако если верить словам министров, содержание указа было иным…
Император умер внезапно. В тот миг рядом с ним находилась лишь служанка из дворца Гу-е, даже наследный принц не успел проститься с отцом в последний раз.
По её словам, перед смертью император упомянул, что оставил завещательный указ, но сколько бы принц ни искал ни свитка, ни писца, который записывал последние слова императора, не нашли. А ведь все, кто стоял тогда у ложа, слышали: «Наследный принц восходит на трон, а вы, министры, обязаны помочь ему всем сердцем».
Принц сжал губы, взгляд его потемнел. Вдруг он произнёс:
— Принесите мне доспехи.
Эхо его голоса прокатилось по залу, будто удар колокола.
Главный евнух поклонился и поспешил исполнить приказ. Несколько чиновников бросились вперёд, умоляя:
— Ваше Высочество, нельзя!
Он не ответил. Принц редко принимал решения, но если уж решал, переубедить его было невозможно.
Фэн Ши понял, что спорить бесполезно, и тихо сказал:
— Тогда пусть Войско Повелителей Журавлей выйдет на поле вместе с армией Тяньу.
— Как раз этого я и хотел! — коротко бросил принц.
С его словами в зал один за другим начали спускаться тени. Раздался пронзительный крик журавля, и десятки фигур, словно ночные духи, собрались в зале Чэнлун. Всего за несколько вдохов их стало больше полусотни.
Чиновники, оцепенев, смотрели на это зрелище. Впервые они видели легендарное Войско Повелителей Журавлей, и теперь знали, что оно не миф, оно всегда было рядом, скрытое во мраке.
