Ань Цзю подняла голову и посмотрела на Чу Динцзяна. В его лице не было ни тени сомнения; уверенность исходила от него, как жар от пламени. Она не стала спорить, хотя сердце всё ещё не могло оправиться от сказанного ею самой. Даже Чу Динцзяна не смог справиться с тем человеком. А она, бросившись туда, едва ли сумеет сохранить жизнь. Почему же тогда ей захотелось идти на верную смерть?
— Когда ты встретишься со старейшиной Чжи и он натянет лук, — сказал Чу Динцзяна, — если представится возможность, убей наследного принца.
— Хорошо, — ответила Ань Цзю.
Чу Динцзяна обхватил её за талию, и они, словно две тени, вырвались из бокового зала.
К тому времени второй принц уже повёл конницу через Ворота Баохуа. Воины схлестнулись с дворцовыми стражами, и бой кипел, как буря. Стража постепенно уступала, но тут из-за поворота показались подкрепления, возглавляемые самим наследным принцем.
Среди грохота и криков принц сразу заметил брата, сражавшегося в гуще схватки. Его голос, острый как клинок, прорезал шум битвы:
— Отец ещё не остыл в гробу, а ты уже осмелился поднять мятеж против трона!
Лицо второго принца было залито кровью, но он рассмеялся громко и дерзко:
— Я исполняю волю покойного императора, веду войска во дворец по его завещанию! Что же ты хочешь, преграждая мне путь?
— Что хочу? — губы наследного принца дрогнули, и выражение лица стало холодным, как сталь. — Раз ты восстал, не взыщи, что старший брат будет безжалостен. — Он вскинул меч и громко приказал: — Войско Повелителей Журавлей, слушать приказ! Уничтожить изменника!
Никто не ответил, но в тот же миг из тени вырвались десятки чёрных фигур и ринулись на второго принца. Наследный принц, видя, как они несутся, словно грозовой вал, позволил себе тонкую, жестокую улыбку.
Однако в следующую секунду десяток воинов, стоявших рядом со вторым принцем, внезапно бросились вперёд и встретили убийц. Их клинки вспыхнули, и натиск был остановлен. За первой волной последовала вторая, потом третья, четвёртая, и всякий раз у второго принца находились люди, готовые встать заслоном.
Лицо наследного принца омрачилось.
