На Луке Подчиняющий Дракона клубился тонкий дымок, издали похожий на пламя.
Лицо Чу Динцзяна побледнело. Он ощутил, как цихай в теле стремительно иссякает, будто снежная вершина, внезапно лишённая дыхания ветра.
Сила, заключённая в этой стреле, была ужасающей. Даже те, кто сражались поблизости, ясно почувствовали надвигающуюся угрозу; если они не успеют отступить, в следующую же секунду она обратит их в пепел.
Эта неукротимая, властная энергия накрыла половину императорского дворца. Старейшина Чжи и Фэн Ши, оба мастера Хуацзин, мгновенно ощутили её.
Фэн Ши слегка повернул голову, взглянул вдаль и, увидев, что стрела направлена не в наследного принца, спокойно отвёл взгляд. Его долг — охранять государя, а значит, и будущего государя. Пока жизнь принца не под угрозой, он не имеет права отойти ни на шаг, всё остальное его не касалось.
Старейшина Чжи лишь на мгновение отвлёкся, но тут же вновь сосредоточился на луке и стрелах. Голубой свет вновь собрался в плотное сияние.
Ожидание длилось недолго, но для обеих сторон оно растянулось в вечность.
В небе раздался крик журавля.
Голубое свечение вспыхнуло, рассеивая предрассветный сумрак, и лица всех вокруг окрасились мертвенно-синим.
Следом раздалось чистое, звенящее пение феникса. Ань Цзю разжала пальцы. Из них вырвалась алая птица, вспыхнувшая пламенем, и стремительно ринулась навстречу синему свету.
Две мощные волны внутренней силы обрушились на поле боя, и движения воинов замедлились, словно вязли в густом воздухе.
Наследный принц прищурился, следя за стрелой, скрытой под голубым сиянием, которая быстро приближалась ко второму принцу: триста шагов, двести, сто, девяносто… С приближением расстояния его сердце сжалось, чуть не сорвавшись. Ещё немного, и всё будет кончено!
— Ваше Высочество! — вскрикнул телохранитель второго принца, бросаясь вперёд.
В момент искры все задержали дыхание, всё словно остановилось, а затем взорвалось.
Стрела, в которую Чу Динцзян вложил всю силу, столкнулась в воздухе с голубым наконечником противника. Вспыхнуло ослепительное зарево, разросшееся в огненный океан, способный поглотить целое озеро. Казалось, сама земля раскрыла кровавую пасть, испаряющую холод воды.
Мгновение длилось как десятилетие.
Громыхнуло, будто содрогнулся весь императорский город, весь Бяньцзин, вся земля Великой Сун.
Крики сотен людей потонули в этом грохоте. Даже стоявший за сотни шагов принц ощутил, как внутренности его будто разрывает волна чудовищной силы.
Зал Чэнлун озарился ярче полудня. Белые погребальные полотнища затрепетали, а министры, побледнев, обернулись к окнам, где небо пылало багрянцем.
На поле боя бушевали две силы, разрывая тела, смешивая кровь с пеплом. Когда свет стал угасать, из неба посыпались обугленные обломки, словно кровавый дождь.
Принц, побелев, не отрывал взгляда от центра поля.
— Получилось? — прошептал он.
Фэн Ши медленно покачал головой.
Он ясно видел, как стрела старейшины Чжи была перехвачена за тридцать шагов до цели. В тот же миг один мастер девятого уровня сбил второго принца с коня и рассеял всю свою силу, создав невидимый щит, чтобы защитить второго принца.
Возможно, теперь второй принц даже в лучшем положении, чем наследник.
Фэн Ши удивился. Рассеять внутреннюю силу значит обречь себя на увечье, в лучшем случае остаться простым человеком. И всё же ради второго принца этот мастер пожертвовал собой. Но ещё сильнее его занимал вопрос: кто выпустил ту страшную стрелу?
Аура на стрелe была знакомой, это мастер Хуацзин, с которым он когда-то сражался в ночном дворце. Но стрелок — хрупкая девушка.
Все застыли, поражённые случившимся, глядя на поле, усыпанное кровью и обломками тел.
Воин девятого уровня, прикрывавший второго принца, поднялся, шатаясь. Кровь пропитала повязку на его лице.
— Ваше Высочество… вы не ранены? — прохрипел он.
Второй принц был весь в крови, но не ранен. Как воин шестого уровня, он прекрасно понимал, что произошло.
— Отдохни, — тихо сказал он. — Если сегодня всё удастся, я не забуду твоей жертвы.
Благодарность не нужна. Обещание второго принца было искренним.
Тот лишь кивнул, поклонился и, пошатываясь, отошёл.
— В атаку! — крикнул второй принц.
Его голос прорвал оцепенение.
Наследный принц, побледнев, вгляделся в окровавленное лицо противника, с трудом сдерживая ярость. Ему хотелось броситься в бой самому.
Старейшина Чжи долго не мог прийти в себя.
Он вспомнил, как когда-то в Мэйхуали, прекрасно зная, что насильственное введение внутренней силы в тело той девочки разрушит её меридианы, всё же сделал это. Мэй Яньжань хотела, чтобы дочь жила как обычный человек, и он согласился, но в глубине души понимал, что это была лишь отговорка. Он просто хотел увидеть «Удар Разрывающий Меридианы», увидеть чудо.
