Он считал себя человеком редкого ума и мечтал, что когда Елюй Цюаньцан взойдёт на трон, он, Вэй Юйчжи, сможет раскрыть весь свой замысел. Ради этого он был готов на всё.
Но действительность редко бывает столь совершенной. Даже завоевав доверие, он не смог утвердиться при дворе Ляо.
Если бы ему удалось добыть лекарство, допустили бы его к управлению? Позволили бы участвовать в делах государства? Он не был уверен.
Он шёл среди сражений и огня, словно прогуливался по саду. Вдали, у ворот дворца Баохуа, стояли воины рода Сяо.
Чу Динцзян понимал, что духовная сила Ань Цзю способна выдержать любой обстрел, но она ещё не сталкивалась с таким раньше. А вдруг случится непредвиденное?
Мысль об этом лишь усилила его ярость.
Фэн Ши, отвлёкшийся на короткий миг на стрелу Ань Цзю, теперь едва держался под натиском Чу Динцзяна.
Когда стрела пронеслась мимо, телохранители принца бросились заслонить его. Среди них скрытые убийцы приблизились под видом спасателей.
Хэ Цай взглянула на женщину-лучницу и едва заметно кивнула.
Та стояла ближе всех к принцу. Её уровень был лишь четвёртый, и в окружении мастеров седьмого и восьмого она не могла нанести смертельный удар. Но Хэ Цай нужно было лишь нарушить строй охраны, чтобы создать возможность для действий.
В глазах лучницы мелькнула решимость. Она натянула тетиву и прицелилась в второго принца, который находился в хаосе.
Никто не удивился. В смутное время каждый стремился проявить себя.
Принц повернул голову. Он любил женщин, но умел различать время и место и сейчас просто отметил, что в этой лучнице есть что-то странно притягательное.
Через миг он понял, что именно.
Она отпустила тетиву. Три короткие арбалетные стрелы сверкнули в лучах рассвета и полетели к его бровям, горлу и груди.
Расстояние было около одного локтя. Он не успел даже вздохнуть.
Один из телохранителей бросился вперёд, приняв стрелы своим телом.
В рядах ближней охраны оказался предатель.
Теневые стражи Восточного дворца внезапно взяли мечи, и двое из них мгновенно обезглавили лучницу.
Но в ту же секунду из толпы внезапно вырвались ещё двое, напавших на принца.
Внешняя атака не смутила бы охрану, но внезапное предательство изнутри внесло хаос, который мгновенно нарушил защиту принца.
Все возможности были только в этот момент.
Скрытые убийцы ринулись вперёд, а Хэ Цай осталась неподвижна.
Она стояла с другой стороны принца и была там единственной, кто считался человеком Чу Динцзяна. Любое её движение сразу выдало бы её. Она ждала.
И дождалась. Численное превосходство мятежников заставило восточных дворцовых стражей вступить в бой, сомкнув строй и заслонив принца.
Хэ Цай шагнула ближе, сливаясь с остальными, спокойная и сосредоточенная, словно тоже охраняла его, не выделяясь.
Старейшина Чжи заметил, что Ань Цзю не собирается вступать в бой, и стрела долго не выпускалась.
Когда она приблизилась, он понял, что для Ань Цзю Чу Динцзян важнее второго принца, и потому направил стрелу не в принца, а в Чу.
Но Чу Динцзян и Фэн Ши сражались, как два вихря. Их движения были непредсказуемы, и попасть в них было почти невозможно.
Ань Цзю остановилась. Она поняла, что если подойдёт ближе, то лишь подвергнет Чу опасности. Если вступит в бой, старейшина Чжи, как старый хищник, может в любой момент убить их.
Она немедленно выбрала удобную позицию для выстрела.
— Достань свой лук, — произнёс старейшина Чжи. Он уже узнал, что ту страшную стрелу выпустила не кто иная, как четырнадцатая Мэй.
В памяти всплыло, как в Мэйхуали она стреляла. Её дыхание полностью сливалось с ночной тьмой, не вызывая ни малейших волнений, но всё же он ощущал смертельную угрозу.
Он знал: теперь, без поддержки Чу Динцзяна, Ань Цзю не сможет повторить тот мощный выстрел. Но всё равно хотел испытать её силу.
Он был наполовину её учителем, ведь именно у него она постигала искусство лука и даже технику духовного выстрела Цзинсянь.
Ань Цзю понимала, что шансов победить почти нет. Но одно дело — уверенность, другое — решимость. Глядя на холодное синее сияние его стрелы, она не дрогнула.
Лук Подчиняющий Дракона в её руках дрожал, словно живой. Она чувствовала, как его сердце связано с её собственным. Это был не страх, а восторг.
— Ты используешь внутреннюю силу. Это нечестно! — крикнула она с возмущением.
Говорить о справедливости на поле боя глупо, но она помнила слова Чу Динцзяна о том, что старейшина Чжи не заботится о судьбе Великой Сун, он слишком горд и эгоистичен в своём искусстве.
— Внутренняя сила уже высвобождена, — ответил он риторически, — разве можно взять её обратно? Если выдержишь мой выстрел, я уйду в затвор и больше не вмешаюсь в дела мира.
Голос старейшины, полный печали и старости, прозвучал у неё в ушах, как отзвук судьбы.
