Старейшина Чжи, хоть и ценил талант, в искусстве стрельбы из лука был до крайности самолюбив. Он не терпел, когда кто-то приближался к вершине, куда сам стремился. Для многих путь к высотам был лишь вопросом усердия, но истинная вершина узкая, как лезвие, и на ней может стоять только один. Потому тот, кто подошёл к ней вплотную, обречён на одиночество. И если такой человек, как старейшина Чжи, всю жизнь оставался в шаге от предела, он не мог не желать устранить любого, кто угрожал его положению.
Когда-то, заметив в Ань Цзю редкий дар лучницы, он решил обучать её лично. Тогда их силы были несоизмеримы. Она казалась песчинкой у его ног. Но именно эта песчинка первой выпустила стрелу Цзинсянь. В тот миг спокойствие старейшины Чжи рассыпалось в прах.
Теперь, встретившись вновь, он увидел, что та, на кого когда-то смотрел свысока, за короткое время поднялась выше него самого. В сердце его смешались зависть, изумление, радость и глухая ярость — чувства, которые он сам не мог различить.
Если бы не присутствие Ань Цзю, возможно, старейшина Чжи сумел бы рассудить трезво и не впал бы в безумие.
Наследный принц был слишком жесток и ради цели не знал преград. Если бы он взошёл на трон, семье Мэй пришлось бы несладко. Второй принц, хоть и не без порока, всё же был куда человечнее. С умом старейшины Чжи он должен был понимать, на чью сторону встать.
Но если бы тогда та стрела не оказалась столь дерзкой, не пришлось бы раскрывать тайну Ань Цзю, и старейшина Чжи не обратил бы на неё свой взор.
— Судьбой назначенный враг, — тихо сказала Чжу Пяньсянь. — От рока не уйдёшь.
Она хотела добавить, что злодеи живут долго, и Мэй Четырнадцатая не уйдёт так скоро, но, взглянув на лицо Чу Динцзяна, прикусила губу и не решилась.
— Ты много видел в цзянху, — обратилась Чу Динцзян к Шэн Чанъину. — Бывали ли случаи, когда человек терял сознание от истощения духовной силы?
Шэн Чанъин помедлил.
— Те, кто способен выжать из себя духовную силу до последней капли, обладают необычайной волей. Таких немного. Я слышал лишь об одном случае, лет пятьдесят назад.
— И чем всё кончилось? — спросил Чу Динцзян. Он понимал, что тот готовит его к печальному исходу, но всё же хотел знать: вдруг найдётся хоть крупица опыта, способная помочь.
— То был мастер внутреннего совершенствования, — ответил Шэн Чанъин. — Он пролежал без сознания год… а потом умер.
Человеку для жизни мало одного тела: нужна ещё и сила духа. Даже у простых людей она есть, хоть и слаба, лишь поддерживает дыхание. Но если духовная сила рушится, тело, как бы крепко оно ни было, становится лишь оболочкой — живым мертвецом.
Молчание сгустилось, воздух стал тяжёлым.
Чу Динцзян выглядел слишком стойким, будто не нуждался ни в утешении, ни в присутствии других. Потому оба гостя вскоре поднялись и ушли.
Когда шаги их стихли, Чу Динцзян тяжело выдохнул. Его грубые пальцы осторожно скользнули по лицу Ань Цзю, будто он запоминал каждую черту её нежного лица.
