Чу Динцзян тихо усмехнулся, не объясняясь.
— Как бы то ни было, — продолжила она, — ты должен дать ответ своим людям. А о ней… позволь мне позаботиться. Всё‑таки она моя дочь.
Голос женщины дрогнул, и слова застряли в горле. Да, это её плоть и кровь, пусть в теле живёт чужая душа.
Теперь Мэй Яньжань поняла, отчего ей так больно. Она не могла вынести взгляда этих знакомых глаз, в них всегда жила одинокая холодность. Когда‑то, узнав правду, она ненавидела душу, занявшую тело её дочери, но с годами эта ненависть растворилась. Она уже не могла различить, где душа, а где оболочка.
Смотря на неподвижную Ань Цзю, Мэй Яньжань чувствовала не только жалость, но и горечь. Девочка всегда старалась быть осторожной рядом с ней, и Мэй Яньжань видела: за внешней холодностью пряталась тихая, детская привязанность.
— Я скоро вернусь, — сказал Чу Динцзян. Это были первые слова, которые он произнёс за три дня, когда впервые поднялся на ноги.
Мэй Яньжань кивнула и села у постели, сменив его.
Когда он вышел, люди во дворе оживились, но прежде чем кто‑то успел заговорить, он исчез.
Сливовая роща.
Чу Динцзян появился перед группой чёрно одетых людей.
— Господин, — поклонились они ему на одно колено.
Он обвёл всех взглядом и остановился на мужчине с мечом.
Тот ощутил тяжесть, словно гора навалилась на плечи. Он знал, за что, но, стиснув зубы, не стал просить пощады.
— Су, — произнёс Чу Динцзян спокойно, но в его голосе звучала сила, от которой дрожала земля, — я поручил тебе задержать старейшину Чжи. Почему не выполнил приказ?
Спина Су мгновенно покрылась потом. Когда давление чуть ослабло, он смог выговорить:
— Тогда рядом с ним появился другой мастер стрельбы из лука. Я подумал, что план изменился.
— Это не оправдание. Говори правду, — холодно сказал Чу Динцзян.
Воины Войска Повелителей Журавлей знали: без приказа менять действия нельзя. Это правило врезано в кровь.
Су, задыхаясь под тяжестью силы, выкрикнул:
— Из‑за Хэ Цай!
Он рассказал, как, направляясь к старейшине Чжи, увидел Хэ Цай, что одна, без прикрытия, пробралась к наследному принцу. Он понимал: стоит ей сделать шаг — и она погибнет, независимо от исхода. Тогда он самовольно изменил план, надеясь спасти её.
Су рухнул на землю, не пытаясь больше оправдываться:
— Ты ведь знаешь, она любила тебя.
Чу Динцзян приподнял бровь. Он и не подозревал о чувствах Хэ Цай. Когда‑то, распределяя охрану для Ань Цзю, она сама вызвалась остаться. Больше между ними почти не было общения. Даже лица своего он им не показывал.
— Она помогала тебе, потому что любила, — продолжал Су, чувствуя, как давление немного спадает. Он поднял голову и всмотрелся в человека, которому служил. Да, тот был во всём лучше его.
— После того, как она встретила ту женщину, — голос Су стал мягче, — Хэ Цай согласилась вернуться со мной домой. Я следовал за тобой, мечтая, что однажды мы с ней сможем оставить меч и жить мирно. Если она мертва, то ради чего всё это?
Чу Динцзян помолчал.
— Уходи, — наконец сказал он.
Су замер, не веря, что его отпускают.
— Те, кто хочет уйти в тень, могут сделать это сейчас, — произнёс Чу Динцзян. — Кто желает получить награду, оставайтесь.
