Бяньцзин.
Императорский дворец, недавно омытый кровью, всё ещё источал тяжёлый запах. У Ворот Баохуа каменные плиты пропитались кровью так глубоко, что их пришлось выламывать и заменять новыми.
До церемонии восшествия Чжао Хо оставалось десять дней. Весь дворец стоял на ушах.
Чжао Хо сейчас занимался тремя делами: искоренял сторонников наследного принца, объявлял Поднебесной, что именно он — законный наследник, и награждал тех, кто помог ему в перевороте у Ворот Баохуа, а павших посмертно возвышал.
Он трудился с министрами в Зале Цзычэнь до глубокой ночи. Когда позволил себе короткий отдых, вышел на воздух. Вдали, у Ворот Баохуа, полыхали огни, гул голосов наполнял тьму. И почему-то всё это казалось ему не мрачным, а почти праздничным.
Лишь теперь, приняв в руки развалины, оставленные отцом, он по-настоящему ощутил тяжесть власти. Великая Сун изнутри прогнила, а снаружи её окружали враги. Одно неверное движение — и страна падёт.
Избыточные чиновники, разросшаяся армия, презрение к военному делу — всё это пронизывало и двор, и народ. С чего начать?
Прежний Чжао Хо бросился бы действовать сразу. Но после переворота и нескольких дней, проведённых в гуще государственных дел, он стал осторожнее, более зрелым. Вспомнив слова таинственного господина Чу, он впервые почувствовал, что должен быть сдержан.
Чу Динцзян когда-то сказал ему прямо: горячая кровь — это хорошо, но для императора этого мало. Ему не хватает главного — спокойствия и выдержки.
Тогда Чжао Хо не понял. Он верил, что ради этого трона пролил достаточно крови и теперь может по своей воле преобразить страну. Но, заняв место на вершине, он понял: даже обладая всей властью, нельзя делать всё, что пожелаешь. Чтобы достичь цели, нужно уметь подавлять собственный порыв.
— Государь, — поклонился Хуа-цзайфу.
Чжао Хо вздохнул и сказал:
— Цзайфу, почему всё оказалось не так, как я представлял?
Хуа-цзайфу на миг задумался, мгновенно угадав скрытый смысл, но ответил осторожно:
— Старый слуга глуп, осмелюсь просить разъяснения.
В такие минуты, когда государь говорит от сердца, умный министр должен прикинуться непонимающим. Только так можно остаться в безопасности.
— Я думал, — сказал Чжао Хо, — что, заняв трон, смогу решительно очистить Великую Сун от гнили и сделать всё лучше прежних. Но теперь чувствую себя связанным по рукам и ногам. Ты был правой рукой моего отца, научи меня.
Хуа-цзайфу вновь поклонился:
— Государь слишком милостив к старому слуге.
Чжао Хо поддержал его за локоть:
— Не будь скромен. Я всегда верил в твою верность и преданность.
Эти слова звучали мягко, но смысл был ясен: отец тебе не доверял, а я доверяю. Так что можешь быть спокоен.
— За такую милость я готов умереть, — ответил Хуа Цзайфу и, не желая тянуть разговор, перешёл к делу. Он знал: новый император не любит пустых слов. — То, что государь мыслит так, — счастье для Великой Сун. Я тоже жажду перемен, но корни государства уже расшатаны. Действовать нужно осторожно, шаг за шагом.
— С чего начать? — спросил Чжао Хо. Он чувствовал растерянность и жаждал совета.
Хуа-цзайфу ненадолго задумался и сказал коротко:
— Прежде всего армия.
Он говорил это не ради угодничества. Время не ждало: Ляо следил за ними, как тигр за добычей. Стоит врагу воспользоваться смутой, и Бяньцзин падёт, а все реформы окажутся пустыми словами.
Глаза Чжао Хо вспыхнули. Он хлопнул в ладони:
— Цзайфу, ты сказал именно то, что я думал!
Хуа-цзайфу заметил тёмные круги под глазами юного государя и отвёл взгляд. В душе он понял: сделал верный выбор. Как бы тот ни поступил потом со своими советниками, сейчас он думает о спасении страны.
— Цзайфу, — вдруг спросил Чжао Хо, — ты знаешь человека по имени Чу Динцзян?
Хуа-цзайфу вздрогнул. Неужели раскрылась тайна о его сыне? Мысль обожгла его. Сколько лет прошло, а страх не ушёл. Этот мальчишка с детства был странен, пугающе самостоятельный. Всё — и рождение от наложницы, и вступление в Войско Повелителей Журавлей — было его собственной волей. Он давно перестал считать его сыном. Но если правда всплывёт, первым пострадает род Хуа.
