Сила Чу Динцяня многократно превосходила Хуа Жунцзяня, но он не желал занимать это удобное положение, не хотел пользоваться этим преимуществом. Хуа Жунцзянь, понимая, что не соперник, тоже не стал прибегать к внутренней силе. Двое, чисто полагаясь на силу, застыли в противостоянии.
Боль в запястье была столь остра, что на лбу Хуа Жунцзяня мгновенно выступил тонкий слой пота.
А Чу Динцянь, по-прежнему спокойный, словно облако в безветренном небе, произнёс:
— Я когда-то хотел иметь и рыбу, и медвежью лапу, теперь отказался от рыбы. Кто посмеет тронуть мою лапу, пусть сперва убьёт меня.
— Вот как? — на лбу Хуа Жунцзяня вздулись жилы, но голос его оставался насмешливо-легкомысленным. — Хочешь, чтобы я отступил? Тогда убей меня сам.
— Я не стану тебя убивать, — Чу Динцянь легко взмахнул рукой, и волна внутренней силы отбросила противника на полшага. — Если в этой жизни мне несчастливо суждено преждевременно умереть, то это точно будет не от твоей руки. Ты слишком слаб.
Хуа Жунцзянь ни в хитрости, ни в силе не был на одном уровне с Чу Динцянем. Пусть он и рос быстро, но против человека, прожившего две жизни, всё равно оставался ребёнком.
— Чувства — вещь, можно сказать, непредсказуемая, — усмехнулся Хуа Жунцзянь. В последнее время он много размышлял о жизни и уже не раздражался, как прежде.
Чу Динцянь в душе не так пренебрежителен, как говорит. Возможно, Хуа Жунцзянь уступал ему во всём, но у того было то, чего он сам уже не может вернуть:
— Молодость и горячая кровь.
Пока человек молод, не обожжён испытаниями, его чувства чисты и ярки, любовь и ненависть яркие и сильные. Такая страсть притягивает. А то, что может дать он сам, — лишь спокойная, усталая привязанность, его любовь никогда не будет импульсивной. Без безумия и без блеска, в ней нет ничего захватывающего.
— А-Цзю, — тихо спросил он, — тебе понравится такая любовь?
Ань Цзю не ответила.
И дядя Чу сидел один у окна, терзаясь сомнениями.
Когда он опомнился, невольно усмехнулся. Оказывается, всякий, кто влюблён, становится немного безумцем.
Бесполезно много думать об этом. Лучше подумать, что можно сделать для Ань Цзю.
Теперь все подчинённые были распущены, остались лишь несколько верных. Не желая сидеть сложа руки, Чу Динцянь, когда Мэй Яньжань пришла навестить Ань Цзю, отправил людей искать всё, что могло бы укрепить духовную силу, например, фрагменты небесного свитка и те нефритовые шкатулки.
По его поручению Чжу Пяньсянь занялась покупками. Редкие вещи не доставались легко: даже за огромные деньги добытые предметы почти не помогали. Лоу Сяоу внесла ледяную подушку. Этот предмет может помочь сосредоточить духовную силу. Женщины рода Лоу, жившие в горах, где есть такие вещи, без исключения умны и стойки, что благоприятно сказывается на питании духовной силы.
Ань Цзю лежала на ледяной подушке, Мэй Цзю каждый день приходила и держала её за руку, разговаривая, но тело девушки всё слабело, щёки, которые были полными, начали впадать.
Чу Динцянь смотрел очень спокойно, но у висков у него появились седые пряди.
Мэй Цзю думала, что он иногда похож на каменную стелу в пустоши, год за годом стоящую под ветром и инеем, особенно одинокую.
Он не обращал внимания на чужие взгляды, делал только то, что считал нужным.
Он изначально не хотел иметь никаких связей с родом Хуа, но теперь вещи, предоставленные родом Хуа, и те, что Хуа Жунцзянь тайно прислал, он положил вокруг Ань Цзю. Если хоть что-то могло помочь, он не имел права отвергать, даже если и ненавидел.
Эта глубокая привязанность, оглядываясь назад, он не понимал, откуда она взялась.
Чу Динцянь услышал приближающиеся шаги Мэй Яньжань.
— Люди из семьи Мэй пришли. Примешь их? — спросила она.
— Семья Мэй… — он вспомнил, что род не был полностью уничтожен: Мэй Чжэнцзин с несколькими младшими прятался в столице, долго не было новостей, словно исчезли. — Новый Император взошёл на трон, они снова ожили.
— Новому правителю нужна сила, — заметила Мэй Яньжань.
Внутренняя политика в плачевном состоянии, снаружи враги окружают. Принц Чжао Хо, став императором, остро нуждался в собственной опоре. Ослабленные, но опытные роды Мэй и Лоу — безусловно хороший выбор. Ими можно было воспользоваться, не опасаясь, что они выйдут из-под контроля.
— Они хотят видеть меня или Ань Цзю? — спросил Чу Динцянь.
— Тебя, — ответила Мэй Яньжань, смотря на седые пряди у его висков.
Он помолчал и сказал:
— Скажи им, кто хочет что-то взять у меня, должен заплатить большую цену и убедить меня, иначе не трать время.
Мэй Яньжань не обиделась на этот холодный тон. Иногда она удивлялась, почему Чу Динцянь, будучи моложе её, всегда говорит как старший без ощущения диссонанса. Она даже забывала его возраст.
— Думаю, шестой господин всё понимает, — сказала она.
Она рано ушла из дома и не очень хорошо знала Мэй Чжэнцзина, но знала, что этот двоюродный брат умен и умеет чувствовать время.
— Веди их, — коротко сказал Чу Динцянь.
Мэй Яньжань вышла.
