Двор, где они жили, находился в пределах особняка Хуа, но имел боковые ворота, ведущие прямо на улицу. Дом Хуа был огромен, со множеством правил, и Мэй Яньжань не любила ходить через главный вход и пользовалась боковым, словно это был её собственный.
Скоро во дворе послышались шаги. Чтобы не тревожить Ань Цзю, Мэй Яньжань отвела гостей в боковую комнату. Когда она вернулась к больной, Чу Динцзян поднялся и пошёл навстречу.
В полутёмной приёмной Мэй Чжэнцзин сидел, задумчиво опустив глаза. Он заметил, что свет в комнате внезапно потускнел, поднял голову и увидел высокого мужчину с густой бородой. Тот двигался лёгкими шагами, не поднимая ни пылинки, но в нём чувствовалась тяжесть и сила. Взгляд — сдержанный, но пронизывающий. Хотя он старался скрыть ауру, всё равно создавал сильное давление.
— Младший Мэй Чжэнцзин приветствует старшего, — формально поклонился он.
Позади него Мэй Тинчжу и Мэй Тинъюань тоже поклонились.
Мэй Яньжань не говорила им, сколько лет Чу Динцзяню.
— Садитесь, — сказал тот, занимая главное место. — Говорите, зачем пришли.
— Мы знаем, что старший имеет высокий авторитет в Войске Повелителей Журавлей. Без вашей заслуги нынешний император не взошёл бы на трон. Род Мэй решил возродиться, но больше не желает заниматься убийствами, — Мэй Чжэнцзин говорил прямо, без обходных путей. — Хотим спросить, знаете ли вы, где хранится «Секретный список Повелителей Журавлей».
В этом списке содержались сведения о тайных стражах и способах их контроля. Новый император пришёл к власти через переворот, не имея наследия предыдущего, и не знает местонахождение секретного списка. Семья Мэй хочет опередить его и уничтожить документ до того, как император его найдёт, чтобы избавиться от угрозы и не повторить прошлых ошибок. Это их единственный шанс.
Список — важная вещь, он спрятан тщательно, но рано или поздно будет найден. Для рода Мэй это всегда угроза.
Просьба была ожидаема. Мэй Чжэнцзин постоянно называл его старшим, что напомнило слова Ань Цзю. Она говорила, что он и Хуа Жунцзянь примерно одного возраста, но выглядит как его дядя.
Мэй Чжэнцзин почувствовал, что настроение собеседника не столь мрачно, и добавил:
— Если у старшего есть поручения, которые род Мэй может выполнить, они не откажутся.
— Ты знаешь, что у меня с родом Мэй вражда? — тихо спросил Чу Динцзян.
Сердце Мэй Чжэнцзина дрогнуло. Он не видел событий у Ворот Баохуа, но догадывался, что старейшина Чжи, вероятно, был на стороне наследного принца. Он не мог представить, кто ещё мог бы осмелиться обидеть этого человека.
— Вы говорите о старейшине Чжи? — осторожно произнёс он. — Теперь он безумен, жить ему хуже смерти.
Когда-то мудрец, он после тяжёлой травмы духовной силы стал как ребёнок, утратив разум, интеллект хуже трёхлетнего ребёнка.
— Он всё ещё любит играть с луком и стрелами? — спросил Чу Динцзян.
Он знал, что некоторые действительно умны и талантливы, и могут манипулировать людьми. Но старейшина Чжи был не столько стратегом, сколько фанатиком лука. Настоящий советник не должен быть слишком одержимым. Для Чжи важнее всего было искусство стрельбы, и пока он мог касаться лука и стрел, он не был бесполезен.
Мэй Чжэнцзин понял намёк, но молчал. Он хотел сохранить старейшину. Пусть его разум утрачен, но внутренняя сила осталась, и она могла пригодиться роду.
— Пока он жив, я не успокоюсь, — сказал Чу Динцзян, поднимаясь. — Если не решил, не трать слов.
Мэй Чжэнцзин сжал кулаки.
— Мы отдаём его вам, — выдавил он.
Если жизнь одного могла спасти весь род, это стоило того. Мудрец близок к безжалостности. Старейшина Чжи сделал много для рода Мэй, но не был близок с родственниками. Как глава семьи, Мэй Чжэнцзин должен был выбрать холодный расчёт.
В свете, падающем из окна, лицо Чу Динцзяна казалось неясным и суровым, а лёгкая усмешкажестокой.
— Даже если бы вы отказались, я бы всё равно убил его. Неужели мне нужно ваше разрешение?
Трое из рода Мэй слегка побледнели.
— Вы хотите, чтобы мы сами убили его? — спросила Мэй Тинчжу.
Старейшина Чжи, кроме увлечения луком, почти всю жизнь посвятил роду Мэй, а теперь должен погибнуть от рук своих. Это казалось невыносимо.
Но Чу Динцзян был куда беспощаднее, чем они думали.
— Убить его? — покачал головой Чу Динцзян, достал маленькую бутылочку и бросил Мэй Чжэнцзину. — Нет. Я помогу ему вернуть память. Условие — его обе руки.
В бутылочке было редкое лекарство, дорогое средство от последствий травм духовной силы. Для Ань Цзю оно было бесполезно, у неё даже духовная сила исчезла, не говоря уже о последствиях, и Чу Динцзян не решался давать его ей. Он лишь окружал её предметами, способными укрепить дух, и ждал возвращения Мо Сыгуя, чтобы тот поставил точный диагноз и назначил лечение.
— Я за эти дни успел достать секретный список. В течение месяца принесите мне руки старейшины Чжи в обмен, — сказал он.
Мэй Чжэнцзин сжал губы и почти раздавил бутылочку.
— А если мы не согласимся? — спросила Мэй Тинчжу.
— Я не хочу угрожать слишком явно, — ответил Чу Динцзян. — Но раз ты спросила, скажу прямо: хорошие вещи всегда найдут покупателя.
С этими словами он исчез, словно растворился в воздухе.
В комнате осталось несколько человек, словно упавших в ледяную яму.
