Да, если бы они сами не явились к нему, Чу Динцзян, возможно, и не стал бы искать возмездия. Значит, у них ещё есть немного времени, чтобы найти Секретный список. А если не удастся, придётся пожертвовать руками старейшины Чжи.
— Если бы старая госпожа была жива… — вздохнула Мэй Тинъюань.
Именно от неё род Мэй узнал о существовании Секретного списка. Она говорила, где он спрятан. Но после событий у Ворот Баохуа, когда они тайно отправили людей на поиски, нашли лишь пустую тайную комнату. Свитка там не было.
С тех пор прошло много лет. Возможно, тайник давно опустел.
Переворот у Ворот Баохуа был кровавой резнёй в запретном дворце.
Но главное, сменилось небо над страной. Великая Сун стояла на пороге возрождения, когда старое рушилось, а новое ещё не успело окрепнуть.
Небо затянуто всё более густыми тучами. К вечеру пошёл дождь. С наступлением ночи в нём зазвенели ледяные крупинки.
Наступила зима. Люди по всей стране ждали весны, как надежды на перемену судьбы.
Столица Ляо.
Императорский дворец уже более десяти дней жил в напряжении. Лишь прошлой ночью, когда в город ворвался гонец, тревога немного спала.
В боковом зале Елюй Хуанъу сидела на ложе и холодно смотрела на коленопреклонённую краснокожую девушку.
— Вэй Юйчжи — ничтожество, — бросила она с презрением.
Мэй Жуянь сжала кулаки. Слова в защиту Вэй Юйчжи едва не сорвались с губ, но она заставила себя промолчать и лишь опустила голову ещё ниже.
— Мэй Жуянь, — Елюй Хуанъу нахмурилась. — Жалкая букашка, дерзнувшая мечтать о небе. Смешно.
Мэй Жуянь подняла взгляд и спокойно ответила:
— Для меня великая честь, что Её Высочество, занятая делами государства, находит время думать о простой девушке.
Елюй Хуанъу опёрлась подбородком на ладонь и усмехнулась:
— Сегодня ты имеешь право говорить со мной лишь благодаря Вэй Юйчжи. Я не убиваю тебя, тоже из‑за него. Так что не строй иллюзий, будто твоя хитрость тут при чём. Лучше держись за него крепче, это единственное, что тебе сейчас нужно.
Она поднялась.
Мэй Жуянь встревоженно следила, как пурпурная фигура спускается по ступеням, проходит сквозь жемчужную завесу и направляется в задний зал. Девушка прикусила губу.
— Я хочу увидеть его, — тихо произнесла она.
Шаги Елюй Хуанъу замерли. Она обернулась, уголки губ чуть дрогнули, лёгкое движение, но в нём звучала насмешка.
Когда принцесса ушла, за ней последовали служанки и евнухи. В зале остались лишь несколько стражей, стоявших неподвижно по сторонам, словно каменные изваяния. Казалось, что во всём пространстве осталась одна Мэй Жуянь.
— Госпожа Мэй, — раздался голос.
Вошёл евнух.
Мэй Жуянь поднялась.
Он мельком взглянул на неё, тут же опустил глаза и произнёс:
— Государь желает видеть вас.
Её глаза загорелись, будто в пепле вдруг разгорелось пламя.
Следуя за евнухом к покоям императора Ляо, она чувствовала, как ладони покрываются потом.
У дверей проводник остановился.
— Госпожа, входите.
Мэй Жуянь подняла руку. Сердце сжалось, словно перед родным домом после долгих лет странствий. Она помедлила, потом решилась и толкнула створку.
Навстречу ударил густой аромат лекарственных трав. В бронзовой жаровне клубился дым, наполняя зал мягким, чистым благоуханием.
Она прошла сквозь тяжёлые занавеси и, увидев ложe, не удержала слёз. Они текли сами собой.
Елюй Цюаньцан стоял неподалёку, в чёрном широкорукавном одеянии, с чашей чая в руке. Он молча смотрел на девушку, которую не видел так давно.
Мэй Жуянь всхлипывала, плечи её дрожали. Лишь спустя время она смогла выговорить едва слышно:
— Учитель…
Елюй Цюаньцан тихо поставил крышечку на чашу. Раздался лёгкий, почти хрустальный звук.
Мэй Жуянь резко обернулась, и перед ней предстало властное и прекрасное лицо, словно вырезанное из мрамора.
Она не успела ничего сказать, только вдохнула, будто впервые за долгое время смогла дышать.
