— Я дарую тебе десять тысяч золотых, — наконец произнёс он.
Мэй Жуянь побледнела, но он, словно не замечая её реакции, продолжил:
— Возвращайся в Сун. Живи спокойно.
— Я хочу знать правду, — упрямо сказала она. — Пусть даже всё кончено, я должна услышать ответ.
Император Ляо не разгневался на тон её вопросов. Голос его оставался ровным, но в нём звучала неподдельная серьёзность:
— Я никогда не питал к тебе чувств.
— Тогда зачем ты встретился со мной? Зачем даруешь золото? — не сдавалась Мэй Жуянь.
— Ты, выйдя замуж за Хуа Жунцзяня, добыла для Ляо множество тайн. Это великая заслуга, и по справедливости ты заслуживаешь награды. Но я больше не хочу видеть тебя.
— Если всё так, — прошептала она, — зачем же ты тогда сказал те слова?
Она уже догадывалась о правде, но боялась услышать её из его уст. Без этого признания она не смогла бы отпустить.
Елюй Цюаньцан опустил взгляд и тихо произнёс:
— Если бы я не сказал, ты бы согласилась служить Ляо?
— Ты… — в глазах Мэй Жуянь блеснули слёзы. — Ты не такой человек.
Она думала, что, услышав ответ, сможет успокоиться. Но, услышав, Мэй Жуянь поняла, что не может. Господин Мо был гордым и чистым; он не стал бы унижать себя ради того, чтобы женщина пошла за ним.
Елюй Цюаньцан поднял глаза. В его взгляде мелькнули удивление и некоторая безысходность. Мэй Жуянь оказалась куда проницательнее и упрямее, чем он ожидал.
После короткой, но мучительной паузы разум её прояснился. Воспоминания нахлынули, и она вдруг ясно поняла, что он не мог быть к ней безразличен.
— Говорят, ты тяжело болен, — тихо произнесла она. — Ты прогоняешь меня из-за этого?
Он не ответил.
— Тогда объясни, — продолжала Мэй Жуянь. — Почему, будучи Императором Ляо, ты вырос в Великой Сун? Почему стал Убийцей звуком? Почему скрывался в Мэйхуали?
Елюй Цюаньцан чуть наклонился, лениво опершись щекой на ладонь.
— Борьба за трон была слишком жестока, — сказал он. — Мне пришлось уйти в тень.
Предыдущий император Ляо происходил из боковой ветви рода Елюй. Когда Ляо Тайцзу достиг тридцати пяти лет и всё ещё не имел сына, он выбрал из побочных линий нескольких одарённых мальчиков, чтобы воспитать наследника. Но через три года императрица Сяо родила ему собственного сына. Старость принесла радость, но вместе с ней и беду. Что делать с теми, кого уже готовили к престолу?
Если бы Тайцзу прожил дольше, Елюй Цюаньцан, возможно, спокойно унаследовал бы власть. Но судьба распорядилась иначе. Когда ему было восемь, его объявили наследным принцем. На следующий год Тайцзу, получив рану на охоте, долго болел, и спустя год скончался.
