На третий день Мэй Цзю вновь вернулась в школу рода.
Утро совпало с лекцией наставника Чжао. Мэй Цзю нравилось его слушать: сухие и утомительные каноны в его устах обретали живую прелесть, превращаясь в увлекательный рассказ.
На весь учебный зал, если окинуть его взглядом, внимали лишь Мэй Цзю да Мэй Жуянь. Но зрение наставника простиралось не дальше трёх чи1, и он не мог различить, кто витает в облаках, а кто внимает всерьёз, продолжая, однако, вещать с воодушевлением.
Через полчаса занятий последовал короткий перерыв. Мэй Жуянь, прижимая к груди свиток, подошла к Мэй Цзю за советом.
— Господин Мо вчера снова притеснял тебя? — спросила та.
Сначала в глазах Мэй Жуянь мелькнула досада, но она уже успела всё обдумать:
— Разве это притеснение? Это всего лишь его способ понудить меня усерднее постигать искусство.
По сравнению с днями в доме терпимости, где она топила печи и где удары палкой сыпались на неё лишь для того, чтобы заставить работать без сна и отдыха, требовательность господина Мо казалась почти благом. Он принуждал её лишь ради того, чтобы она обрела силу.
Мэй Жуянь не только не затаила обиды, но и приложила к занятиям особое рвение.
Мэй Цзю больше не стала расспрашивать. Она взяла из её рук книгу, опустила глаза и спросила, что именно осталось непонятным.
— Хоть учитесь до посинения, всё равно останетесь ничтожествами! — насмешливо бросила Мэй Тинъюань. — Через четыре дня конец месяца, лучше думайте о том, как бы не угодить под ремень, вот это будет делом!
Мэй Цзю не захотела связываться, а Мэй Жуянь не желала тратить время на перебранку.
Толпа учеников с интересом наблюдала за сценой. Когда же обе не отреагировали, Мэй Тинъюань почувствовала, что теряет лицо, и, обезумев от злости, схватила ближайший свиток и швырнула.
Мэй Жуянь вскинула руку, поймала книгу крепко и уверенно, при этом улыбнулась:
— Благодарю седьмую сестру за дар.
Мэй Тинъюань изумилась. В свой бросок она вложила половину внутренней силы, и всё же противница удержала свиток без малейшего колебания!
— Тишина, — наставник Чжао на ощупь вошёл в зал. Его померкшие глаза скользнули по ученикам символическим взглядом.
«Разве ещё не время для смены урока?» — подумали многие.
Несмотря на недоумение, все поспешно заняли свои места. Мэй Тинъюань бросила на Мэй Жуянь свирепый взгляд и вернулась к себе.
Наставник Чжао не сел.
— Сегодня люди из Тайной школы придут забирать учеников.
Лица собравшихся отразили разные чувства: одни оживились, другие нахмурились, третьи едва скрыли тревогу.
Чжао не любил многословия.
— Все выходите во двор.
— Так скоро… — Мэй Жуянь не удержалась от тихого возгласа. Недавний бросок книги ясно показал ей, насколько велика пропасть. Хотя ей и удалось поймать свиток, вся рука онемела, а теперь в ладони разливалась боль, словно трещины пролегли в костях.
О Тайной школе им уже рассказывала Мэй Яньжань.
В клановой школе обучали наукам, воинским искусствам и многим иным дисциплинам, но Тайная школа давала лишь одно умение — умение убивать.
— За несколько дней не догонишь тех, кто упражнялся с младенчества, — прошептала Мэй Жуянь, почти неслышно.
Мэй Цзю вовсе не понимала, как быть. Она уступала сестре во всём: её движения в кулачном искусстве походили скорее на танец, нежели на бой. О каком убийстве могла идти речь? Разве что полагаться на Ань Цзю…
Подумав об этом, Мэй Цзю испытала стыд. Всего несколько дней назад ей даже приходила в голову мысль избавиться от Ань Цзю, а теперь она осмеливается надеяться на её защиту. Когда же она успела пасть так низко?
Ученики один за другим вышли во двор.
Последним, ощупью, показался наставник Чжао. Прищурившись, он как будто пересчитал присутствующих, затем достал из рукава свиток из тонкой ткани и долго разглядывал его, уткнув лицо в полотно.
— Несколько имён указаны самой Тайной школой. Когда дочитаю список, остальные смогут сами решить. Кто пожелает — останется, остальные возвращайтесь в зал, — сказал он, надсадно кашлянув и передал свиток мальчику-писцу. — Слишком мелко написано.
Мальчик взял шёлковую бумагу, закатил глаза и подумал: «Не видит, так чего же было таращиться так долго?». Вслух он ничего не сказал.
Мальчик пробежал глазами по списку и громко зачитал:
— Мэй Тинцзюнь, Мэй Тинчжу, Мэй Тинчунь, Мэй Жусюэ, Мэй Жуцзянь!
Все растерянно переглянулись, и только потом сообразили. Мэй Жусюэ — это та самая новенькая, робкая и пугливая четырнадцатая дочь рода.
- Чи — мера длины, около 33 см. ↩︎
