В Тайную школу от второго дома приняли троих, от первого — двоих. Среди них ученики второго дома сияли радостью, а в первом положение оказалось иным. У Мэй Жуцзяня была переломана кость голени, он лечился и потому в школу клана не являлся, а Мэй Цзю стояла, опустив глаза на кончиках башмаков, и пребывала в оцепенении.
— Прочие могут решать сами, оставаться ли им, — произнёс наставник Чжао.
Сыновья и дочери рода Мэй с детства впитывали особое мировоззрение. Для большинства почётом считалось попасть в Войско Повелителей Журавлей, но обучение в Тайной школе было сопряжено с риском для жизни, поэтому те, кто не верил в свои силы, предпочитали уйти.
Постепенно толпа редела. Мэй Жуянь колебалась. Она украдкой взглянула на Мэй Цзю и подумала: «Неужели мне и впрямь идти за ней?»
Не убийства и не пожары страшили её, а то, что у неё самой ещё не укрепилась основа, и шаг в Тайную школу грозил обернуться гибелью.
Писец обвёл зал глазами и тихо сказал:
— Шаньчжан, остались лишь седьмая госпожа и пятнадцатая.
Чжао кивнул и громко спросил:
— Больше никто не хочет уйти?
Мэй Жуянь опустила ресницы, стиснула зубы, терпя невыносимую боль в правой руке, и подавила малодушный порыв, словно пустила корни в землю.
Наставник вздохнул, сошёл по каменным ступеням и встал рядом с Мэй Цзю:
— Пятнадцатая госпожа, тебе лучше вступить в Тайную школу лишь в следующем году.
Мэй Цзю удивлённо подняла голову.
Писец схватился за лоб, поспешил вперёд и зашептал:
— Шаньчжан, это четырнадцатая госпожа. Пятнадцатая — вот она, рядом.
— Кхм… — Чжао сделал два шага в сторону и прищурился изо всех сил. — У пятнадцатой госпожи нет внутренней силы, не стоит действовать сгоряча.
— Шаньчжан? — изумилась Мэй Тинъюань. — Вы сказали, у неё вовсе нет внутренней силы?
— Да, — кивнул он, различив по голосу, кто обратился. — Она только что приняла твой свиток, но, боюсь, её кисть уже треснула от удара.
Мэй Жуянь не ожидала столь тяжёлого исхода, в её глазах мелькнула тревога:
— Шаньчжан, помогите мне взглянуть на руку!
— Я уже сообщил господину Мо, он отведёт тебя к старшему Ци, — ответил Чжао. — Ты одарена и умеешь терпеть. Уверен, за два года достигнешь успеха. Не ломай себе жизнь из-за одного опрометчивого шага.
Мэй Цзю наконец обрела ясность и тихо сказала:
— Чем меньше нас пойдёт туда, тем лучше. Сестра, не нужно идти со мной, ступай лечиться скорее.
— Господин Мо прибыл, — объявил писец.
Все обернулись и увидели мужчину в просторных рукавах, в белоснежном одеянии. Его шаги были лёгкими, полы одежды колыхались, словно облака, чёрные волосы были наполовину распущены, наполовину завязаны небрежным узлом.
Издали он напоминал небожителя, чуждого земным заботам, но, когда он подошёл ближе, Мэй Цзю заметила высокий рост, резкие линии лица, брови, подобные клинкам, глубокий взгляд и сжатые тонкие губы. В этом облике была холодная суровость.
— Наставник Чжао, — он слегка склонил голову в знак приветствия.
— Господин, прошу вас не гневаться: это лишь девичьи шалости, — поспешил умиротворить его Чжао.
Он знал нрав этого человека. Его гордость была такова, что он презирал даже тех, кто казался безупречным. Странный по характеру, он всегда мстил до тех пор, пока не удовлетворял своё самолюбие. Пусть Мэй Жуянь и не была вещью, но, всё же, обучалась у него несколько дней.
Мэй Жуянь вскинула подбородок, прижала губы и упрямо уставилась на господина Мо. Однако её рост доставал ему лишь до груди, и вся надменность смотрелась лишь детской упорностью.
— Я женщин не бью, — скользнул он на неё холодным взглядом, не уточняя, кто был виноват. — Когда рука заживёт, дерись сама. Если проиграешь — убирайся прочь.
Сказав это, он развернулся и ушёл.
Наставник Чжао смахнул пот со лба и сказал:
— Скорее следуй за ним, лечение руки важнее всего.
Мэй Цзю заметила взгляд Мэй Жуянь и торопливо произнесла:
— Сестра, иди же.
— Угу, — тихо откликнулась та, прижимая к себе руку, и ушла вслед за господином Мо.
— Седьмая Мэй, — наставник Чжао обернулся, различил вдалеке смутный силуэт и вновь переспросил: — Ты точно решила вступить в Тайную школу?
— Шаньчжан, — писец с досадой потянул его за рукав, — она прямо перед вами.
Когда фигура господина Мо скрылась, Мэй Тинъюань облегчённо выдохнула и решительно ответила:
— Да.
