— Шестой господин, — сказал тогда старейшина, — все считают, что я многое отдал ради семьи. Да, я всю жизнь жил для рода, но в старости, когда настал час испытаний, я из-за эгоизма выбрал ложный путь. Всё, что делал прежде, обратилось в прах. Первую половину жизни я жил ради семьи, вторую отказался от всего и посвятил себя искусству стрельбы из лука. В итоге не добился ни славы, ни покоя. Это возмездие.
Он говорил, что человек, натянувший тетиву, не имеет стрелы назад. Если уж вложил душу во что-то, иди до конца, пусть даже не достигнешь совершенства. Отступишь — проживёшь жизнь впустую.
— Он пришёл в себя, велел мне верить тебе, — тихо закончил Мэй Чжэнъян.
В словах старейшины звучало горькое раскаяние. Умные люди прозревают быстро, но часто слишком поздно. Он страдал не от чужих ударов, а от осознания, что не защитил род, позволил себе отвлечься на искусство стрельбы.
Чу Динцзян кивнул, принимая объяснение.
Мэй Яньжань слушала, и сердце её было полно горечи. Среди всех этих разговоров о долге и жертве она чувствовала себя лишь матерью, слабой, виноватой, беспомощной.
— Я пойду с тобой, — сказала она.
Мэй Чжэнъян согласился и повернулся к Чу Динцзяну:
— Пока меня не будет, прошу господина присмотреть за родом Мэй.
— Дважды, — коротко ответил тот. Он не собирался вечно быть их щитом. Его сила ослабла. Если двадцать мастеров девятого уровня нападут одновременно, они смогут его убить. Пусть таких мастеров немного, но ведь в Ляо есть те, кто с помощью снадобий достигает псевдо-девятого уровня, пусть лишь на полдня, но и этого хватит, чтобы он пал.
Мэй Чжэнъян понял, что Чу Динцзян обещает спасти род Мэй лишь дважды. Он прикинул сроки и решил, что, возможно, эти два раза ещё пригодятся.
— Согласен.
Сделка была выгодна Мэй Чжэнъяну. В тяжёлое для рода время бесплатно получить защиту мастера Хуацзин — настоящее благословение.
Мэй Чжэнъян не тянул с делами. В тот же день он передал все обязанности Мэй Тинчжу, собрал вещи и вместе с Мэй Яньжань отправился в Мэйхуали.
Чу Динцзян, взвалив на себя много дел, чувствовал раздражение, но ещё больше — облегчение. Если бы он не услышал сегодня этот огромный секрет, позволить невидимой опасности скрываться в теле Ань Цзю было бы куда страшнее. Вдруг однажды близкий человек превратится в бездушное орудие убийства. А теперь у него оставался шанс всё исправить.
Вернувшись в особняк Хуа, Чу Динцзян решил взять Ань Цзю и ждать в Мэйхуали.
— Ты со мной? — спросил он Мо Сыгуя, изложив свои планы.
Мо Сыгуй посмотрел на комнату, полную лекарств, и решительно покачал головой:
— Нет.
Чу Динцзян кивнул, не настаивая. Он хотел спросить, знает ли Мо Сыгуй о яде в крови рода Мэй, но, заметив присутствие Вэй Юйчжи, промолчал.
Он всегда был решительным человеком. Оставив на столе письмо, он вместе с Ань Цзю налегке сел в повозку и уехал. Никто не придал этому значения, все думали, что это обычная поездка.
В Мэйхуали всё оставалось по-прежнему.
Лоу Сяоу, увидев вернувшуюся Ань Цзю, радостно закружила её:
— Мышка, ты вернулась!
— Ага, грибок, — усмехнулась Ань Цзю.
Их прежний «душевный разговор» обернулся неожиданным последствием: теперь у обеих были прозвища.
— Грибок куда лучше, чем мышь! — гордо заявила Лоу Сяоу, радуясь, что тогда не назвала себя хорьком.
Чу Динцзяну очень понравилось смотреть на них, таких чистых и беззаботных.
— Идите, поиграйте.
Лоу Сяоу взглянула на Лин Цзыюэ.
— Идите, — сказал он.
Она радостно потащила Ань Цзю играть.
«Дяди» в доме провожали их взглядом с выражением доброго отца, впервые увидевшего взросление дочери.
