Он поставил чайник и пригубил чашу. Её взгляд скользнул за движением его кадыка, а когда он опустил чашку, на губах осталась тонкая влага. Ань Цзю вдруг ощутила жажду.
Чу Динцзян заметил, как она сглотнула, и налил ей тоже.
Она не стала пить, лишь подошла и лизнула его губы.
— А-Цзю… — тихо произнёс он, удивлённо протянул руку, обнял её за талию и глубоко поцеловал в ответ.
Их дыхания смешались, но дальше они не пошли. Они лишь прижались друг к другу, щекой к щеке.
Ань Цзю не была застенчивой молодой девушкой: если она хотела, действовала прямо, не заботясь о том, день ли на дворе. Но сейчас ей хотелось только этого короткого прикосновения. Чу Динцзян, хоть и почувствовал, как в нём разгорается желание, не стал настаивать. Для него такие мгновения близости были особенно дорогими.
Они встретились взглядами. Он без слов спросил, а она поняла.
— Ты и вправду красив, — сказала она. — Почему же я раньше этого не замечала?
Она сама удивилась, а Чу Динцзян лишь рассмеялся. Он знал, что Ань Цзю не из тех, кто влюбляется во внешность. Пока чувства были неглубоки, он для неё был просто ещё одним мужчиной, вроде Хуа Жунцзяня или Мо Сыгуя. Но чем сильнее становилась привязанность, тем внимательнее она смотрела на него и замечала каждую черту.
Это было добрым знаком. Чу Динцзян улыбнулся открыто, почти счастливо.
— Вдруг вспомнила одну поговорку, — сказала Ань Цзю. — Слышала её когда-то в прошлой жизни.
— Какую? — в его голосе звучала усмешка.
— Мужчина в сорок — цветок в полном цвету.
Чу Динцзян замолчал. Он не ожидал такого вывода и не стал подчёркивать, что ему всего за двадцать с лишним лет в этой жизни.
Чтобы не дать разговору скатиться в шутки, Чу Динцзян благоразумно вернул его к делу:
— Расскажи лучше, как ты собираешься возродить Драконью стражу.
Ань Цзю спохватилась, ведь это и было главным.
— На словах всё просто, — сказала она. — Но я не хочу, чтобы нас держали на коротком поводке у двора. И всё же хочу, чтобы стража существовала официально, не в тени.
Она не желала быть безвольным исполнителем чужих приказов. Ей нужно было своё место, своя воля.
Сначала Чу Динцзян подумал, что она собирается вновь служить Императорскому двору, и, хоть не понимал, был готов поддержать. Но, выслушав до конца, понял, что речь идёт о другом.
— Значит, ты хочешь, чтобы Драконья стража стала открытой силой, признанной двором, а не тайным отрядом убийц?
— Именно.
— Это трудно, — задумчиво сказал он, постукивая пальцем по столу. — Двор не потерпит частных войск. Но есть один путь. Подумай над ним.
Глаза Ань Цзю загорелись.
— Я знала, что ты что-нибудь придумаешь. Говори.
— Найди надёжного человека, — ответил Чу Динцзян. — Пусть его назначат на должность в провинции, а ты поедешь с ним, чтобы тренировать для властей местное ополчение.
Так начинался новый замысел.
