Для У Линъюаня это стало неожиданностью. Он просто хотел узнать, чего стоит его ум после долгих лет тьмы. Учиться ему было негде, и он не надеялся на победу.
Но радость оказалась с привкусом горечи. Все знали, что он миновал уездное испытание, и потому заподозрили покровительство. Слухи о «подмоченной славе» быстро распространились, и пятно это грозило остаться на всём его будущем пути.
Он мог бы доказать свою силу делом, но для этого нужно, чтобы судьба дала шанс.
Чу Динцзянь подробно изложил всё Ань Цзю и добавил:
— Дело уже дошло до трона. Если начнут копать, непременно выйдут на Хуа Жунцзяня. Для У Линъюаня это будет гибельно.
Хуа Жунцзянь не имеет официальной должности. Как он мог открыть ему дорогу? Не связан ли он с семьёй Хуа? Не плетут ли Хуа новые сети влияния? Подобные вопросы неизбежно всплывут.
— Лучший выход, — сказал Чу Динцзянь, — отвлечь внимание чем‑то большим. Пусть он сам попросит назначить его уездным главой в Хэцзянфу. Император наверняка согласится.
Хэцзянфу лежит на границе с Ляо, где войны не утихают. За эти десять лет там погибли не только уездные главы, но и два правителя области. Никто не стремится занять их место.
Ань Цзю задумалась. Да, место опасное, но для роста самое подходящее. Из‑за постоянных стычек с Ляо в округе Хэбэй войск больше, чем где бы то ни было.
— Звучит разумно, — сказала она. — Но согласится ли он идти на верную смерть?
— Согласится, — ответил Чу Динцзянь. — Кто ищет славы, тот идёт на риск. Если он сумеет удержать хотя бы один уезд, он станет героем. Конечно, он будет колебаться, стоит ли игра свеч и каковы шансы, но вот…
Он вынул из-за пояса нефритовый знак и протянул ей.
— С этим ты сможешь собрать распущенных бойцов Войска Повелителей Журавлей. Помоги ему, и он решится.
Ань Цзю не взяла знак. Она знала, что те люди признают лишь Чу Динцзяня и чужому не подчинятся.
— Мне не нужен твой знак, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.
Если уж брать на себя командование, то завоевать их уважение самой, а не прятаться за его именем.
— Хорошо, — согласился он. — Эти бойцы все из Управления Повелителей Журавлей, ни один не принадлежит к четырём великим кланам. Они выросли в крови и битвах, и, думаю, ваши цели схожи.
Ань Цзю прищурилась.
— Неудивительно, что ты так близок с Управлением Повелителей Журавлей. Неужели Шэн Чанъин тебе подыгрывал?
Чу Динцзянь щёлкнул её по лбу.
— Он действительно помогал. Когда встречал талантливых людей, передавал мне сведения, а я тайно обучал их, чтобы однажды привлечь на свою сторону.
Ань Цзю кивнула, но, вспомнив об У Линъюане, нахмурилась.
— Зачем Хуа Жунцзянь так усердно его продвигает?
С тех пор как она узнала, что Хуа Жунцзянь тайно контролирует Доску с наградами, ей стало ясно, что прежний беспечный повеса исчез. Она не верила, что столь сложная игра затеяна лишь из дружбы.
