Слова Ань Цзю звучали искренне, но Чу Динцзян, как человек уже немолодой, по привычке больше доверял собственному опыту. Он знал, что всякая крайность оборачивается обратным; если вложить в одно дело слишком много чувства и внимания, радость от результата окажется куда меньше ожидаемого. Потому и следует держать сердце спокойным, не цепляться.
Он понимал, что сам слишком зациклился, и потому стал заполнять дни делами: на острове развёл множество мелких зверей, посадил большой виноградник. Так и текла его жизнь, неторопливо, ровно, словно вода под ветром. А за пределами острова всё так же бушевали ветры перемен.
Всего за месяц Чу Динцзян получил три императорских указа. Если он продолжит и дальше уклоняться, последствия были бы очевидны.
Тем временем дело У Линъюаня завершилось. Сначала Хуа Жунтянь рекомендовал его на должность уездного начальника где-то в Цзянчжэ, но тот проявил твёрдость и сам попросил назначить его в Хэси. Перед самим императором он показал себя с лучшей стороны, настолько, что тот, несмотря на занятость, собственноручно написал для него каллиграфию:
Лишь буря узнаёт силу травы.
Такое признание многого стоило. Если У Линъюань сумеет вернуться живым, его ждёт блестящее будущее.
Многие в душе злились на его хитрость, но никто не смел сказать вслух, ведь отправиться туда значит встретиться лицом к лицу с ляоскими конными отрядами, а это всё равно что играть с жизнью, привязав голову к поясу. Кто осмелится добровольно просить о таком назначении?
Место уездного начальника в Хэси уезде пустовало уже больше трёх месяцев. Как только просьбу У Линъюаня утвердили, ему велели в течение месяца выехать на службу и вступить в должность.
Ань Цзю должна была сопровождать его.
Чу Динцзян, связанный императорским указом и обязанностями перед родом Мэй, не мог покинуть Бяньцзин и потому остался. Ань Цзю, привыкшая к его обществу, вдруг ощутила пустоту и тоску. Перед отъездом она не раз повторила, как только он закончит дела, пусть непременно приезжает в Хэси.
Мо Сыгуй на этот раз собрался с редкой быстротой, взял узелок, позвал Вэй Юйчжи и двух тигров и вместе с Ань Цзю отправился на север.
Чу Динцзян не возражал против того, чтобы Мо Сыгуй сопровождал их, но был крайне недоволен тем, что тот взял с собой Вэй Юйчжи. Эту обиду он записал Мо Сыгую в долг. Впрочем, он не опасался, что Вэй Юйчжи станет ухаживать за Ань Цзю: тот был не из тех, кто теряет голову от чувств. Как только он восстановит здоровье, уйдёт.
А вот кто оказался в самом невыгодном положении, так это У Линъюань.
Лишь в день отъезда он понял, что никакой «большой охраны» не будет. В его распоряжении оказались только Ань Цзю, Суй Юньчжу, Ли Цинчжи, Мо Сыгуй и один хилый, на вид беззащитный книжник. Если бы это была тайная операция, малое число бойцов можно было бы счесть преимуществом. Но ведь они ехали открыто, под знамёнами! С таким составом, как выжить под копытами конницы Ляо? Он сильно сомневался.
Однако долг есть долг. Ань Цзю когда-то спасла ему жизнь, и он не мог забыть этого. Как говорится, за каплю доброты следует отплатить источником. Пусть даже ценой собственной головы, стоит рискнуть. К тому же, если эта безумная затея увенчается успехом, выгода будет немалой.
