Вернувшись на остров, Лоу Сяоу мигом собрала вещи. Хрупкая девчонка, за плечами у которой громоздкий мешок, почти больше её самой, направилась в Хэцзян. Чем дальше она отходила от Бяньцзина, тем слабее становился гнев, а на его месте расползалось странное, неуловимое чувство, будто над головой раскинулось серое, бездонное небо, высокое и пустое, и в этой высоте звенела тишина.
Лоу Сяоу оглянулась, городские стены давно скрылись за горизонтом.
— Хм! Пойду-ка к А-Цзю поиграю, — пробормотала она, надув губы. Не желая думать о неприятном, решила купить повозку в ближайшем уезде. — Всё генерал виноват! Так рассердил, что я и про повозку забыла!
Стояла пора кочевой жизни, редкое время покоя между Ляо и Сун. В Хэси новый уездный глава, только что вступивший в должность, энергично взялся за дело, зажёг свои «три первых костра» и пылал рвением. Ань Цзю и Суй Юньчжу получили поручение спуститься на юг и искать людей, а У Линъюань занялся земледелием, отпустив солдат с караулов в поля. Всё равно, если вдруг начнётся война, этих сил не хватит и на один бой. Зачем же простаивать?
Ань Цзю, переодетая юношей, с широкими полями шляпы, скрывавшей пол-лица, прибыла в Синчжоу, город, что ближе всех к Хэцзяну.
Синчжоу стоял в тылу сунской армии, и конные набеги Ляо сюда почти не доходили. Люди жили спокойно, урожайно. Суй Юньчжу предложила начать именно отсюда. Два года назад в округе свирепствовала саранча, многие семьи разорились, и теперь в городе полно бездомных. Самое место искать новобранцев.
У городских ворот толпился народ: шум, гомон, теснота, совсем не то, что в тихом Хэси.
Поскольку Синчжоу считался тылом войск Хэбэя, досмотр здесь был строгий: всех прибывших записывали, приезжих обыскивали.
Ань Цзю, глядя на длинную очередь, нахмурилась:
— Так мы до полудня не дождёмся!
Слишком уж медленно.
Суй Юньчжу, зная её характер, спокойно ответила:
— Мы при исполнении. Раз уж от имени властей, то и действовать должны по правилам.
— Верно, — кивнула Ань Цзю. — Обещала ведь быть хорошей!
Мысль о том, что простые люди каждый день стоят вот так, вызвала у неё живой интерес.
Через час они добрались до ворот. Солдат шагнул вперёд, собираясь обыскать их, но Суй Юньчжу достала знак:
— Хэцзян, военное ведомство.
Ань Цзю тоже поспешила показать свой.
Стражник внимательно осмотрел знаки и, поклонившись, сказал:
— После записи можете входить.
Суй Юньчжу подошёл к длинному столу, быстро вписал их имена и звания, и ворота распахнулись.
Ань Цзю, ощупывая знак, спрятанный в рукаве, не могла скрыть радости. В прошлой жизни она тоже пользовалась поддельными документами, чтобы проникнуть в закрытые учреждения, но теперь всё было по-настоящему, и ощущения у неё были иными: чистыми и гордыми.
— Знаешь, что я сейчас чувствую? — спросила она.
Суй Юньчжу чуть замедлил шаг, не понимая, к чему та клонит.
— Будто человек, привыкший лгать, наконец сказал правду, — глаза Ань Цзю сверкнули. — И стало спокойно.
Суй Юньчжу не знала её прошлого, но ответила искренне:
— Если ты лгунья, то в мире не осталось правдивых людей.
Ань Цзю только усмехнулась. Её дар — видеть и называть уродливую правду.
До вечера было далеко. Они прошлись по улицам, присматриваясь к народу и к постоялым дворам. Суй Юньчжу приглядывалась к крепким, но оборванным мужчинам, а Ань Цзю прислушивалась духовной силой, выискивая воинов.
— А? — вдруг насторожилась она, уловив знакомое дыхание среди толпы.
Суй Юньчжу заметил, как подруга напряглась, и не стал мешать.
В гомоне людских голосов один резкий выкрик прорезал воздух:
— Ты что, ослепла?!
Ань Цзю мгновенно шагнула туда.
