В чайной Суй Юньчжу одновременно записывал сведения о незнакомце и краем глаза следил за улицей.
Мужчина, похожий на нищего, уже собирался ехать в Хэцзян, но внезапно выскочившая посреди пути Ань Цзю напугала его, и он снова замялся. В эти времена женщина, которая зарабатывает на жизнь на улице, либо вдова, либо человек с особым статусом. Он не решался ни согласиться, ни отказать.
— Прошу прощения, братец, — нарушил молчание Суй Юньчжу. — Куда идти, решать вам. Моя младшая сестра ещё ребёнок, любит шалить.
Ань Цзю взглянула на него из-под козырька шляпы, не понимая, зачем он лжёт.
Мужчина, услышав это, быстро развернулся и ушёл.
Ань Цзю духовной силой постоянно следила за ним.
— Почему? — спросила она.
— Насильно сорванный плод не сладок, — ответил Суй Юньчжу.
— Сорванный, и ладно, какая уж тут сила! — бросила она и, уловив след, устремилась вдогонку.
Суй Юньчжу тяжело вздохнул. Пусть идёт. Но эту историю обязательно надо написать господину Чу с жалобой. Кто ещё, кроме него, способен обуздать эту девицу? Он чувствовал себя совершенно бессильным.
Ань Цзю, обойдя две улицы, оказалась у заброшенного двора и, не колеблясь, перемахнула через стену.
Мужчина сидел у колодца с речной водой. Увидев перед собой женщину в чёрном, словно тень, он оцепенел, а потом с трудом поднялся.
— Девушка, вы мастер какого направления?
Ань Цзю помолчала, затем произнесла:
— Я из гарнизона Хэцзян. Меня зовут Ань Цзю. Хочешь вступить в армию?
Он горько усмехнулся.
— В регулярных войсках не бывает женщин. Значит, ты из Войска Повелителей Журавлей?
— Ты из Войска Повелителей Журавлей? — удивилась Ань Цзю. Попала в самую точку.
Мужчина честно кивнул.
— Позывной — Кровавый Демон.
Он был убийцей из Войска Повелителей Журавлей. После того как Чу Динцзян помог нынешнему Императору взойти на трон, его, как и других, помиловал Чу Динцзян. Но он знал, что это не милость государя, а лишь шанс, который дал им Чу Динцзян, возможность начать заново. Без прописки он скрывался в Синчжоу и жил впроголодь. Деньги почти все потрачены, и если не найти дело, он скоро умрёт с голоду. Когда Хэцзян вывесил объявление о наборе, он загорелся надеждой. Если он получит прописку, то можно будет жить как человек. А если начнётся война Ляо и Сун, его мастерства хватит, чтобы выжить. Тогда по возвращению у него хотя бы будет происхождение.
Ань Цзю, глядя на его оборванную одежду, подумала, что это прозвище звучит слишком грозно для такого человека.
— Неужели убийцы из Войска Повелителей Журавлей не были богаты? Говорят, у вас денег куры не клюют.
— Кто же носит серебро, когда идёт убивать? — Кровавый Демон тяжело опустился на каменные ступени. — Не думал, что нас так скоро отпустят. Сначала было интересно, потом понял, что вышел, и всё то же. Только пустота сильнее.
— Если нет привязанности в сердце, конечно, будет пустота, — тихо сказала Ань Цзю. Она знала это чувство лучше многих. — Мы — обычное войско, не Войско Повелителей Журавлей. К тому же, кроме убийства, что ты умеешь?
Он усмехнулся.
— Многое. Стоит лишь получить прописку, и я смогу жить открыто.
Ань Цзю молча смотрела на него.
Прошло несколько мгновений.
— Не веришь? — спросил он. — Я умею варить яды, делать цветы из шёлка и писать крупным почерком!
