Ань Цзю резко села, пот на лбу собрался в крупные капли.
— Приснилось что-то? — Чу Динцзян протянул руку и обнял её.
Она глубоко вдохнула.
— Давненько мне это не снилось.
Чу Динцзян не стал расспрашивать, лишь мягко поглаживал её по спине.
Во сне она снова и снова по ошибке убивала отца, снова видела, как мать умирает у неё на глазах. Всё повторялось, будто бесконечный круг ада. И только в конце тот человек, отодвинув окно машины, стряхнул окурок и, чуть улыбнувшись, смотрел на неё.
— Когда-то я думала, что его ожидание — мой приют, — прошептала Ань Цзю, крепче прижимаясь к Чу Динцзяну. — А оказалось, он и был моим настоящим кошмаром. Ты должен пообещать мне…
— Что?
— Никогда не оставлять меня. Всегда быть добрым ко мне. Как сейчас.
— Хорошо.
— Может, ты считаешь себя неудачником, но для меня ты самый сильный мужчина на свете. Настолько сильный, что стоит мне увидеть тебя, и кажется, будто ничто уже не способно повергнуть меня в отчаяние.
Чу Динцзян провёл ладонью по её волосам, его голос стал чуть хриплым:
— Всегда думал, что ты не умеешь говорить ласковые слова, а оказалось, когда говоришь, это прямо убивает.
Ань Цзю улыбнулась:
— Я ведь правду сказала.
— Я обещаю, — тихо ответил он. — Спи.
Они снова легли. Ань Цзю, как ленивец, обвила его руками и ногами.
На грани сна она пробормотала:
— Муж мой…
На этот раз она не смутилась. Слово прозвучало естественно, как дыхание.
— М-м, — отозвался Чу Динцзян, ритмично похлопывая её по спине. В мыслях он уже прикидывал, что пора готовить свадьбу.
Наутро к Ань Цзю пришла Мэй Тинчжу.
Они сели. Мэй Тинчжу сперва заговорила о старой госпоже, но, видя, что Ань Цзю слушает рассеянно, переключилась на дела семьи Мэй.
— В твоём войске, должно быть, не хватает людей. Наш род сейчас не в лучшем положении, но всё же несколько поколений служили в Войске Повелителей Журавлей. Если понадобится помощь, скажи.
Несколько дней назад Чу Динцзян уже разбирал с ней положение семьи Мэй. Очевидно, что помощь нужна им, а не ей, но они делают вид, что оказывают услугу. Вспомнив совет Чу Динзяна, Ань Цзю сдержанно ответила:
— Люди нужны, но не хотелось бы слишком утруждать родню…
— Что ты, — перебила Мэй Тинчжу. — Мы же одна семья. Пока дело с ядом не решено, мы можем только сидеть здесь. Лучше помогать, чем праздно ждать.
— Тогда я не стану отказываться, — легко согласилась Ань Цзю.
Людей у Мэй было немного. Получив список, Ань Цзю распределила их в отдельную группу, назначив во главе кого-то из Мэй. По плану Чу Динцзяна тысячу человек следовало разделить на десять сотенных отрядов, но Мэй она выделила особняком в разведку.
Семья Мэй об этом пока не знала.
Мэй Тинчжу думала, что Ань Цзю поручит им обучение новобранцев, ведь Мэй — опытные убийцы. Кто лучше их справится с подготовкой? Так у рода появился бы шанс подчинить себе всю самооборону. Но она и представить не могла, что Ань Цзю отправит лучших бойцов в разведку.
Утром Ань Цзю ушла вербовать людей и только к полудню добралась до еды.
— Не слишком ли просто ты всё разделила? — спросила она, набивая рот. Щёки у неё раздулись, как у белки, и она с подозрением глядела на Чу Динцзяна, который, склонившись над бумагами, что-то писал.
Он не поднял головы:
— Тысяча человек — не так уж много. Сложная иерархия ни к чему. Но простота имеет и минусы, командиры десятков должны быть надёжными.
Ань Цзю пододвинулась ближе, заглядывая ему через плечо.
Чу Динцзян спокойно собрал бумаги в стопку.
— Что ты пишешь?
Он обнял её за талию и повёл к столу. Она, обернувшись, успела заметить между книгами уголок письма.
— Письмо?
