Чу Динцзян умолк на миг.
— Нин Яньли убили, даже целого тела не осталось. Она кормила кровью тех убийц, что потеряли рассудок.
— Сердце у Елюй Хуанъу черное, — тихо ответил Вэй Юйчжи. — Не исключено, что у неё и вправду получится.
Он давно уже отказался от прежних усилий, отчасти потому, что предвидел сегодняшний день. В Ляо междоусобицы не прекращались, и даже если бы он остался там, то стал бы всего лишь псом при дворе Елюй Цюаньцана, охраняющим чужую власть. Ни о какой мести не могло быть речи.
Месть… Её больше не существовало. Давным-давно он собственноручно убил врагов. Он ненавидел тьму и разложение Великой Сун, но знал, что где есть свет, там непременно будет и тень. Он понимал это, но всё же не мог проглотить обиду.
— Нин Яньли умерла?!
Мо Сыгуй стоял у двери, за спиной у него была корзина с лекарственными травами, лицо его было полным изумления.
Чу Динцзян обернулся.
— Тела не осталось целого.
— Как же так… умерла? — Мо Сыгуй терпеть не мог Нин Яньли, но, как врач, не мог не испытывать к ней уважения. Внезапная и нелепая смерть такой одарённой целительницы, создавшей лекарство для усиления внутренней силы будто застряла у него в горле комом.
— Вот двое, кого ты просил, — сказал Чу Динцзян. Он помолчал и добавил: — Когда А-Цзю сможет пройти второе перерождение?
Мо Сыгуй очнулся от задумчивости.
— По срокам хоть сейчас. Но она ведь была без сознания довольно долго, лучше подождать, пусть окрепнет.
— Если начать сейчас, вреда не будет?
— Разве что эффект чуть слабее, — Мо Сыгуй нахмурился. — А ты зачем спрашиваешь?
— Гроза близка, — ответил Чу Динцзян. — Лучше быть готовыми. Я поговорю с ней, если согласится, начнём в ближайшие дни.
Мо Сыгуй, обычно требовательный до крайности, и сам уже чувствовал запах надвигающейся беды, потому на этот раз не стал спорить.
Когда Чу Динцзян ушёл, он потащил тех двоих обратно в дом.
Вспомнив, как недавно просил Чу поймать этих людей, Мо Сыгуй невольно вздохнул. Он не ожидал, что тот справится так быстро, да ещё и что Нин Яньли, создавшая зелье, усиливающее внутреннюю силу, уже мертва.
— Мир непредсказуем, — пробормотал он.
— Время смутное, — заметил Вэй Юйчжи. — И тебе, божественный лекарь, стоит приготовиться заранее. Лоу Минъюэ тоже должна быть готова.
— Пусть хоть что происходит, — отмахнулся Мо Сыгуй, — я своё лекарственное поле не брошу.
— Но госпожа Лоу не входит в твоё поле, — спокойно сказал Вэй Юйчжи.
Рука Мо Сыгуя замерла. Потом он усмехнулся:
— Ай, если бы ты не напомнил, я бы и не вспомнил о ней! — но он тут же нахмурился. — Пусть идёт своей дорогой, а я своей. С этого дня ни слова о ней, иначе не обессудь!
— Раз уж она тебе безразлична, — мягко ответил Вэй Юйчжи, — зачем же сердиться?
Он повернулся и ушёл, не дав тому возразить.
Мо Сыгуй остался один.
Месть — вещь бесполезная, но разве можно легко отпустить то, что прожжено сердцем? Вэй Юйчжи понимал Лоу Минъюэ и восхищался её стойкостью. Потому он и сказал Мо Сыгую несколько лишних слов, надеялся, что у Лоу Минъюэ будет иной конец.
Но поверил ли он, что Мо Сыгуй и вправду способен забыть? Нет.
— Что за чушь! — Мо Сыгуй метался по комнате, раздражённо бормоча. — Сказал «раз и навсегда», значит, раз и навсегда! Никто меня не знает!
Он вытащил трубку и закурил. Всего два дня держался, и вот снова.
Дым клубился, мысли постепенно успокаивались.
Он смотрел, как струйки дыма поднимаются вверх, и думал о другом.
Теперь самым деятельным человеком в Хэси была Ань Цзю. Несколько месяцев она искала людей по всей дороге Хэбэй и уже собрала немало. Пусть до настоящей силы им было далеко, но она не унывала.
Чу Динцзян, весь в заботах о ней, построил лагерь у городской стены и вскоре перевёл туда отряд.
Ань Цзю вела учения на плацу. Чу Динцзян, в чёрном плаще, стоял на холме неподалёку, на плече у него сидел ястреб.
Небо было чистым, время будто застыло.
Вдруг вдали показалась чёрная точка. Чу Динцзян прищурился и похлопал птицу по крылу.
— Лэйчэ.
Ястреб взмыл в небо, сделал круг и стремительно ринулся вниз, к приближающемуся пятну. Тот, кого он преследовал, метался в панике.
Чу Динцзян свистнул.
Ястребиный крик пронзил воздух, и чёрная точка рухнула вниз. На полпути она судорожно замахала крыльями, чтобы не разбиться.
Он подошёл ближе. На земле лежал окровавленный голубь, к лапке привязан тонкий бамбуковый тубус.
Лэйчэ вернулся на плечо хозяина, гордо глядя на добычу.
Чу Динцзян вынул записку, пробежал глазами и усмехнулся. В его зрачках блеснул холод.
Он давно замечал, что каждые несколько дней из Хэси улетает голубь, но не спешил действовать. Сегодня он решил испытать ястреба, и не зря. Голубь жив, пригодится ещё.
Он отнёс птицу в лагерь, перевязал раны и посадил в клетку.
Лэйчэ, довольный собой, уселся сверху и зорко стерёг пленника.
К полудню вернулась Ань Цзю.
— Что это у тебя тут? — удивилась она, увидев странную сцену.
Ястреб насторожился и уставился на неё.
— Его зовут Лэйчэ, — сказал Чу Динцзян.
Птица стояла, вытянув шею. Она вся — воплощённое недовольство.
Ань Цзю подошла ближе и прищурилась:
— Птица мала, а нрав, как у тигра! Будешь дерзить, вечером в суп пойдёшь!
Лэйчэ отступил, но взгляд не отвёл. Он гордый и упрямый.
— Серьёзно, — усмехнулся Чу Динцзян, — не спорь с ним.
— А это что за голубь? — Ань Цзю кивнула на клетку. — Ты теперь домашних питомцев собираешь?
— Этот питомец не мой, — ответил он, раскладывая еду. — Приютил ненадолго.
— Почтовый голубь?
Он кивнул.
— Кто-то передаёт через них наши передвижения.
— Значит, нас выслеживают? — нахмурилась она. — Неужели кто-то хочет убить нас?
Чу Динцзян сдержал усмешку. С тех пор как она стала действовать от имени двора, будто забыла, сколько крови на её руках. Он не стал напоминать.
— В письме подробно описаны наши маршруты, — сказал он. — А общих врагов у нас почти нет.
Он уже понял, что послание исходило от старой госпожи из рода Мэй. Та служила тайным агентом покойного Императора Великой Сун и одновременно шпионом Ляо. Голубь летел на север, значит, сведения предназначались Ляо.
Но зачем Елюй Цюаньцану знать их местоположение? Он и без того по горло в своих бедах.
— Что ты знаешь о старой госпоже Мэй? — спросил Чу Динцзян.
— Меньше, чем ты, — ответила Ань Цзю, сразу поняв, к чему он клонит. — С виду она мягкая, но по глазам видно, силой её не сломить.
— А если соблазнить выгодой? — усмехнулся он. — Моё богатство не сравнится с императорским.
— Всё зависит от того, чего она хочет, — сказала Ань Цзю, жуя рис.
Чу Динцзян задумался.
— Верно.
После смерти прежнего Императора все обещания потеряли силу, а отношения старой госпожи с Елюй Цюаньцаном оставались загадкой. Он решил не гадать впустую.
