Ань Цзю была вся красная, мягкая и нежная, кожа сморщенная, словно у только что родившегося мышонка. Такой младенец и сам по себе вид имеет неказистый, а уж взрослая женщина в подобном виде — зрелище, от которого трудно не отвернуться. Но Чу Динцзян, держа её на руках, входил в дом с осторожностью, будто нёс не израненного человека, а собственного ребёнка, драгоценность. Он боялся даже дышать.
После всех волнений он, прижимая к себе Ань Цзю, находящуюся без сознания, заснул тяжёлым, беспросветным сном.
Мо Сыгуй, не смыкавший глаз столько же времени, сидел с налитыми кровью глазами, но уснуть не мог. Одна за одной тлели трубки, дым клубился над двором, распространяясь в радиусе одной ли, и в радиусе ли всё живое спало, только он, закрыв глаза, не находил покоя.
Лекарственный запах медленно растекался по всему городу.
На востоке уже бледнело небо.
В столице Ляо, в императорском дворце, гремела битва.
На лице Елюй Цюаньцана, как всегда, лежала болезненная бледность. Он, будто не слыша грохота снаружи, спокойно просматривал донесения. В зале стояли десятки людей в чёрном без дыхания, словно мёртвые.
Снаружи гремели крики и сталь, а здесь царила мёртвая тишина.
Через полчаса к дверям зала поспешно подбежал военачальник.
— Ваше Величество!
— Как идёт бой? — изнутри донёсся ровный голос Елюй Цюаньцана.
— Мятежники уже прорвались к дворцу Чжунсюань, скоро дойдут до библиотеки. Если войска Её Высочества не подоспеют, нам не удержаться. Государь, прошу вас отступить в безопасное место.
Елюй Цюаньцан отложил кисть для письма.
— Сдавайся мятежникам.
Военачальник побледнел.
— Ваше Величество! Я…
— Это приказ, — перебил его Император.
— Лучше смерть, чем измена! — выкрикнул тот.
— Повторяю в последний раз: это священный указ. Но снаружи ты скажешь, будто это твоё решение.
Голос Императора звучал спокойно, без тени гнева, но от этой ровности мороз пробегал по коже. Военачальник помедлил, понял, что речь идёт не о настоящей сдаче, и, склонившись, принял приказ.
Едва он успел выйти, как в зале внезапно началась схватка.
Неизвестно откуда ворвались убийцы, и чёрные стражи встретили их в бою.
Елюй Цюаньцан, сидя на троне, опустил глаза и играл на флейте. Когда последний из его воинов пал, он поднёс инструмент к губам и попробовал звук.
Плачущий, жалобный напев разлился под сводами.
Тем временем у дворца Чжунсюань бой стих. Стража сдалась.
Елюй Хуанъу, в боевом облачении, ступала по горам трупов к императорской библиотеке.
Впереди шли тени-призраки, выстроившись в ряд у дверей.
— Брат, — произнесла она, — сестра, спасавшая государя, опоздала с подмогой.
Ответа не последовало.
— Войти, — тихо велела она.
Призраки выбили двери.
Внутри царил хаос. Зал, прежде просторный, был завален телами, шагу ступить негде. Под ногами хлюпала тёплая кровь.
На возвышении сидел мужчина в роскошных одеждах, израненный, залитый кровью, но лицо его оставалось белым и чистым. Голова опущена, у ног лежала флейта, а по ступеням стекала алая струя, длинная, как хвост феникса.
Елюй Хуанъу подняла глаза и замерла.
На лице её мелькнула странная гримаса, то ли улыбка, то ли плач.
Долго, очень долго она смотрела на него, потом медленно подошла.
— Брат, — прошептала она, коснувшись пальцем кончика его носа. Оно было холодным, но дыхание ещё теплилось. Она вздрогнула и громко приказала:
— Всех живых наружу!
Призраки обшарили зал и нашли пятерых, кто ещё дышали.
— Пять человек живы, Ваше Высочество.
— Уведите всех. Я хочу проститься с братом наедине.
Когда двери закрылись, в огромном зале остались лишь она и едва живой Император.
— Братец, — тихо сказала она, гладя его щёку, — я не хотела этого. Ты сам меня вынудил. Будь ты добрым братом, я бы осталась покорной сестрой. Но ты безжалостен. Раз уж не любил меня как сестру, то зачем тебе жить?
Она замерла, заметив у его виска тонкий след. Лицо её побледнело.
— Вот как, — раздался тяжёлый голос.
Она не успела обернуться, как свист рассёк воздух, и в груди распахнулась кровавая дыра.
Струя крови брызнула, как стрела, окрасив стол, словно пышная ветка красной сливы.
Елюй Хуанъу широко раскрыла глаза. Подделка! Этот Елюй Цюаньцан был подставным! Но поняла она это слишком поздно.
Сжимая рану, она повернулась.
В трёх чжанах (около девяти метров) стоял настоящий император, в белом, безупречный, как дух среди моря крови.
— Если бы ты не потеряла память, вспомнила бы, в чём я лучший, — сказал он.
Елюй Цюаньцан имел множество личин в Великой Сун и за её пределами, и никто не знал, где ложь, где истина.
— Ха, я недооценила тебя, — усмехнулась она, пытаясь собрать внутреннюю силу, но тело не слушалось.
— Думаешь, я хотел быть императором? Это лишь долг. Скажи мне, что хочешь престол и сможешь удержать страну, я бы ушёл, жил с Мэй Жуянь в горах. Но ты ошиблась в себе.
Он говорил спокойно, глядя на неё без гнева.
Елюй Хуанъу горько усмехнулась:
— Не хотел? Тогда зачем убивать меня ради трона?
— Я дал тебе шанс. Если бы смогла убить меня, значит, достойна престола. Но ты подвела, — ответил он.
Она медленно опустила голову, кровь выступила на губах.
— Я проиграла, — прошептала она.
Теперь всё стало ясно. Он заранее разгадал её замысел, подстроил ловушку, зная, что, заметив дыхание, она не решится добить брата на глазах у всех.
Она сама захлопнула крышку своей ловушки.
Но даже если бы всё повторилось, она не смогла бы убить его открыто, ведь призраки пришли спасать Императора, не зная, что она замышляет измену.
Поздно.
— Я не смирюсь, — прошептала она, падая. Мир темнел, но её глаза оставались открытыми.
Где же ошибка? Всё было рассчитано верно. Мятеж поднял Елюй Цзинъе, убийц послал он, а она лишь ждала, чтобы пожать плоды. Почему же погибла сама?
— Ты не знала себя, — тихо сказал Елюй Цюаньцан. — Ты хотела власти, но тянулась к теплу. Искала любви, но творила жестокость. Если бы ты поняла, кто ты есть, давно бы владела страной. Я знал тебя лучше, чем ты сама, потому и угадал, что ты не упустишь этот шанс.
Захват власти — путь, где нельзя колебаться.
Знать врага и знать себя — вот залог победы. Но страшнее всего, когда враг знает тебя лучше, чем ты себя.
Она не смирилась, но и не была из тех, кто не умеет проигрывать.
— За то, что ты открыл мне глаза, я отплачу тем же, — прошептала она. — Елюй Цзинъе — тоже человек-лекарство.
Император не удивился.
— Если бы Нин Яньли была жива, ты, может, и спаслась бы, — сказал он.
Яд на оружии лишил её возможности использовать внутреннюю силу для защиты сердца. Своевременная помощь могла бы спасти жизнь, но без Нин Яньли, которая никогда не отходила в важные моменты, шанса не осталось.
Её зрачки померкли. Слышала ли она последние слова — неизвестно.
— Я лишь догадывался, — тихо произнёс Елюй Цюаньцан. — Смерть лекарки Нин подтвердила твоё предательство.
Он снял маску с двойника, переодел его в свои одежды и бросил тело среди прочих. Сам же он надел чистую мантию и, легко оттолкнувшись ногой, вылетел из зала.
