Призраки, увидев живого Императора, все вместе сказали:
— Да здравствует государь!
— Принцесса погибла, спасая меня, — сказал он. — После подавления мятежа велю похоронить её с почестями.
Все понимали, что что-то не так, но кто осмелится усомниться в словах Императора?
— Схватить изменника Елюй Цзинъе живым! — приказал он.
— Слушаемся!
Смерть Елюй Хуанъу вернула власть в руки государя. Исход войны был уже ясен.
Когда весть о смуте в Ляо достигла Великой Сун, в столице вздохнули с облегчением. Некоторые чиновники едва могли дождаться празднования.
Император лично издал указ назначить генерала Лин Цзыюэ верховным командующим трёх пограничных армий. Он видел в этом шанс вернуть Яньюнь.
Но радость его была сдержанной. Он знал, что правитель Ляо, хоть и казался больным и бездеятельным, человек опасный. Разгромить Ляо одним ударом невозможно, а даже если бы удалось, Сун не хватило бы сил удержать новые земли.
Единственный, кто не радовался, был У Линъюань.
Пока в Ляо власть делили три силы, на границе было спокойно. Но теперь, когда всё объединится, осенние охоты Ляо станут вдвое свирепее.
— Хорошо хоть есть генерал Лин, — пробормотал он, утешая себя.
— Не слишком надейся, — заметил Вэй Юйчжи. — Один человек не изменит армию.
У Линъюаня вырвался тяжёлый вздох. В Сун полководцы редко долго держали войска под рукой, и армия не успевала привыкнуть к командиру.
— Елюй Хуанъу и вправду мертва? — спросил Мо Сыгуй.
— Мертва, — ответил Вэй Юйчжи.
— Ты уже не знаю сколько раз спрашивал, — вмешался У Линъюань. — Что тебя так тревожит?
Мо Сыгуй не мог поверить, что та, кого не смогла убить даже Лоу Минъюэ, погибла так просто. Но в глубине души он больше радовался. Смерть этой женщины означала свободу для Лоу Минъюэ.
— Жизнь, — вздохнул он, — умеет поворачивать круто.
Он вскочил, насвистывая, и принялся собирать вещи, даже потрепал по голове Сяо Юя.
У Линъюаня глаза округлились. Обычно беспечный, но сдержанный Мо Сыгуй теперь сиял, как мальчишка.
— Юйчжи, лекарства я приготовил, они стоят на полке. Разберётесь без меня.
Он, прихватив Сяо Юя и Да Цзю, вихрем вылетел за дверь.
— Десять банок, — усмехнулся Вэй Юйчжи. — Похоже, собрался не только найти Лоу Минъюэ, но и попутешествовать.
Он вспомнил Елюй Хуанъу и покачал головой. Жаль, она могла бы бороться с братом десятилетиями.
Ань Цзю, услышав о её гибели, не поверила.
— Такая сильная и вот так просто?
— В делах власти всегда кто-то гибнет, — отозвался Чу Динцзян. — Не в этом суть. Главное — помнить, что Елюй Цюаньцан опасен.
Ань Цзю ещё не оправилась, и Чу Динцзян запретил ей вставать и бегать. Она, лёжа на кровати, закинув ногу на ногу, болтала и принимала из его рук яблоко.
— Но ведь она казалась непобедимой.
— Те, кто слишком сверкают, первыми падают.
— Верно, — оживилась Ань Цзю. — Как говорится, собака, что кусает, не лает. Вот ты и Вэй Юйчжи, оба такие.
Чу Динцзян относительно «давал ей лицо» (сохранял её репутацию) и никогда не ругал при её подчинённых.
Через минуту у двери раздался голос:
— Госпожа, божественный лекарь с двумя тиграми покинул город.
— Поняла, — ответила Ань Цзю.
— Если приказов нет, я отступаю.
— Иди.
— Уже держишься как настоящая начальница, — усмехнулся Чу Динцзян.
— Ага, — фыркнула она. — С тех пор как он тебя увидел, всё мечтает служить тебе. Что ты с ним сделал?
— Вздор, — отмахнулся он.
— Ладно, — протянула она, — теперь Мо Сыгуй и Лоу Минъюэ наконец вместе. А я вроде бы и счастлива, а всё равно устала.
Он засмеялся и сунул ей в рот кусок яблока:
— Перестань переживать за чужие судьбы. Лучше подумай о своей.
— А что со мной не так? — проглотив, возразила она. — Всё прекрасно: и добро сделала, и мечту исполнила, и овец отпустила пастись.
Она имела в виду своих бойцов.
— Овец? — рассмеялся он. — Делай из них клинок, а не стадо. Иначе Ляо придут на охоту.
— Мои овцы никому не по зубам! — фыркнула она.
Он, глядя на её довольное лицо, не удержался и сунул ей в рот целое яблоко.
Ань Цзю замахнулась на него, но он лишь поднял руки:
— Осторожно, не ушиби ладонь. Хочешь, я сам себя побью?
Она расхохоталась.
Они пошутили, пошумели, и вскоре она уснула, улыбаясь.
Чу Динцзян долго смотрел на её мягкое, как лепесток, лицо, и сердце его наполнилось нежностью.
Когда стемнело, он вышел к окну, глядя на звёзды. Потом Чу Динцзян тихо велел надёжным людям сторожить двор, и один отправился в город.
Через короткое время он вернулся, неся на плечах двух без сознания женщин, и бросил их в пустую комнату.
После купания и переодевания он вошёл туда вновь.
Кровавый Демон нёс лампу. В её свете он различил лица пленниц, обе средних лет, и одна из них была не кто иная, как старая госпожа Мэй.
— Господин, — не удержался он, — вы похитили госпожу Мэй, а хозяйка знает?
Чу Динцзян спокойно ответил:
— Каким глазом ты увидел, что я её связал?
Формально она не связана, но сути это не меняло. Кровавый Демон понял намёк и опустил голову.
— Завари чай.
Он вышел и вскоре вернулся с подносом.
— Отведи её в западную комнату и стереги. Если она исчезнет, исчезнешь и ты.
— Есть, — покорно ответил тот и унёс пленницу.
Комнаты были новыми, построенными по приказу Чу Динцзяна за несколько месяцев в спешке, но чистыми.
Старая госпожа Мэй застонала, приходя в себя. Затылок ныл, и память вернула последние мгновения перед обмороком. Она решила притвориться без сознания и использовала духовную силу, чтобы ощутить, есть ли кто рядом.
— Проснулась — открой глаза, — сказал Чу Динцзян, разоблачая её.
Она вздрогнула, но подчинилась.
В комнате не горел свет, но лунный отблеск позволял различить фигуру мужчины напротив, высокого, в чёрном широкорукавном одеянии, с аккуратной бородой и наполовину распущенными волосами, как будто он только что помылся.
Он налил чай, подошёл и поставил чашу рядом.
С такого расстояния она поняла, что он ещё выше, чем она представляла.
— Чу Динцзян, — произнесла она. — Я следила за тобой и знаю, кто ты. Зачем ты привёл меня сюда?
— Не говорите так сурово, госпожа, — спокойно ответил он. — Я лишь хотел задать вам несколько вопросов.
— Вопросы задают словами, а не ударом по затылку, — усмехнулась она.
Лицо её казалось мягким, но взгляд был холоден, как лёд.
— С учётом того, что вы сделали, я ещё слишком вежлив, — сказал он.
Теперь она поняла, что её тайная связь с императором раскрыта.
— Ваш господин сейчас очень занят и, вероятно, уже несколько дней не может вас защитить, — продолжил Чу Динцзян. — Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать. С какой целью он отправил вас следить за мной и А-Цзю?
— Ты знаешь, что я служу Его Величеству… — она прищурилась. — Недурно.
— Переоцениваете, — спокойно ответил он.
— Что ж, скажу прямо: я не знаю. Я лишь исполняла приказ, не спрашивая причин.
Он кивнул.
— Тогда расскажите мне о Елюй Цюаньцане и Сяо Чэ.
— А с чего бы мне говорить? — холодно усмехнулась она.
— Я не хочу прибегать к грубости, — сказал он тихо. — Но если бы я чего-то боялся, вы бы сейчас не сидели здесь.
Слова звучали мягко, но в них чувствовалась сталь.
Старая госпожа Мэй ощутила горечь на языке, подняла чашу и отпила. Вкус был терпким, как вся её жизнь. Горечь, что всегда жила в ней, теперь прорвалась наружу.
