На следующий день, в полдень, Да Цзю вернулся, неся письмо от Мо Сыгуя.
В нём было всего несколько строк, просьба к Чу Динцзяну об одолжении и один адрес.
Когда-то, спасая Ань Цзю, Чу Динцзян обещал Мо Сыгую, что однажды отплатит тем же и спасёт Лоу Минъюэ.
Теперь пришло время выполнить обещание.
Но адрес, указанный в письме, находился всё ещё на землях Великой Сун, и Чу Динцзян колебался.
Он знал, что вокруг Ань Цзю уже кружат хищники, и не мог оставить её одну.
Да и сам он никогда не считал себя благородным человеком.
Ань Цзю поняла, что тревожит его, и тихо сказала:
— Я пойду с тобой. Даже если мы останемся в уезде Хэси, когда Сяо Чэ решит действовать, нам всё равно не укрыться.
Чу Динцзян, конечно, понимал это, но предпочитал действовать с подготовкой.
Он не любил шагов, в которых нет ни малейшей уверенности.
— Это место ведь недалеко от Хэси? — пробормотала Ань Цзю, сжимая бумажку.
— Дай мне полчаса, я всё устрою, — ответил он.
Увидев, что она всё ещё хмурится, он добавил мягче:
— Елюй Цюаньцан всё же нуждается в Мо Сыгуе. Он не станет творить глупостей. Разве что, чтобы удержать его в повиновении, он схватит Лоу Минъюэ как заложницу. Не тревожься.
И действительно, всё случилось так, как он предполагал.
Но никто не мог предвидеть, что, узнав о намерении взять её в плен, Лоу Минъюэ, боясь стать обузой, решит сама уйти из мира и использует яд «Весенний ветер не ведает слов».
От неё не осталось даже праха.
Она столько раз стояла на грани жизни и смерти, что давно перестала беречь себя.
После гибели Елюй Хуанъу её душа словно выдохлась, осталась лишь одна мысль — Мо Сыгуй.
Она не хотела, чтобы ему досталась хоть крупица боли.
И она не знала, что её решимость станет для него раной, не заживающей до конца жизни.
Ань Цзю всегда чувствовала, что понимает Лоу Минъюэ чуть лучше других.
Та была слишком гордой, слишком прямолинейной.
Если бы её настигли до встречи с Мо Сыгуем, исход был бы один — смерть, поэтому Ань Цзю не могла терять ни мгновения.
Мо Сыгуй был её первым другом, единственным, кому она доверяла так же, как Чу Динцзяну.
Она не могла допустить, чтобы он снова погрузился в дым лекарств и день за днём угасал.
Чу Динцзян задумался.
Он был человеком подозрительным. Если бы в лагере завёлся предатель, тот не смог бы передать весть наружу, не попавшись ему на глаза.
Значит, шпион уже внутри, но пока не действовал.
Времени искать его не было.
Он поручил надёжным бывшим подчинённым взять лагерь под контроль и устроил жестокую, замкнутую тренировку, никому не позволялось покидать пределы.
Затем он вернулся в город, дал указания уездному начальнику У Линъюаню и только после этого вместе с Ань Цзю тайно выехал.
Да Цзю остался у дверей охранять дом.
Когда они добрались до указанного в письме места, было уже поздно.
Гостиница стояла тихая, как вымершая.
Чу Динцзян обыскал всё здание и нашёл лишь одного — возницу, чьё тело было покрыто язвами, а дыхание едва теплилось.
Тот рассказал, что случилось ночью.
Гостиница была мала, а одной крупицы «Весеннего ветра» хватило бы, чтобы убить два-три десятка человек.
Все спали, и лишь те, кто не высунулся наружу, остались живы.
— Тот учёный, с красивыми глазами, — бормотал возница, — спросил у хозяина пару слов и увёл его с собой. Остальных всех убил.
Он дрожал, корчась от боли, и бился лбом о пол.
— Я… я увидел, что постояльцев нет, решил поживиться, обшарил комнаты… А теперь вот, кара небесная!
Ань Цзю знала, что это не кара.
Он просто коснулся остатков яда.
Чу Динцзян осмотрел комнаты.
В одной, у окна, лежала аккуратно сметённая кучка чёрного пепла.
— Лоу Минъюэ, похоже, мертва, — произнёс он. — Судя по рассказу, всё случилось ещё до того, как Мо Сыгуй написал мне.
Будем надеяться, он не видел её смерти.
А если повезло, возможно, Мо Сыгуй использовал этот яд, чтобы убить преследователей и унести Лоу Минъюэ.
Но зачем тогда похищать хозяина гостиницы?
Если Лоу Минъюэ жива, Мо Сыгуй просто бы увёз её.
Ань Цзю взглянула на следы крови у окна и поняла, что надежды нет.
— Он уже всё понял, — прошептала она. — Что теперь делать?
— Если Мо Сыгуй видел, как она умирает, и не смог спасти, как думаешь, что он сделает?
— Не знаю, — ответила она.
Мо Сыгуй всегда был загадкой: то безмерно преданный, то холодный, будто чужой.
Когда погиб старейшина Чжи, она думала, что он пойдёт мстить, но он просто продолжил лечить людей, словно ничего не случилось.
Так и с Лоу Минъюэ. Он спасал её, но не вмешивался.
Что для него значила она?
Но если бы он просто смирился, откуда тогда эта кровь?
— Что делать? — Ань Цзю сжала кулаки. — Хочется встряхнуть его, заставить хоть раз подумать не только о себе!
— У каждого своя судьба… — начал Чу Динцзян, но вдруг насторожился.
Ань Цзю подняла глаза.
Она показала пальцы и беззвучно произнесла: «сорок, восьмой, девятый уровень».
Сорок мастеров восьмого и девятого уровня!
Чу Динцзян быстро прикинул и написал на бумаге:
Ты сейчас не можешь сражаться. Иди одна, на юго-восток. В Хэси найди генерала Лин Цзыюэ.
Он знал, если Ань Цзю применит духовную силу, её внутренние органы не выдержат, и всё лечение пойдёт насмарку.
Но скрыться она могла, её духовная сила позволяла раствориться в воздухе.
А вот он нет. Его энергия была нестабильна, и рядом с ней он лишь подвергал бы её опасности.
Ань Цзю написала:
А ты?
Он ответил:
Не смогу победить, но уйду живым.
Они понимали, что вместе погибнут оба.
Раздельно есть шанс.
Он добавил:
Что бы ни случилось, не возвращайся. Я обещаю, вернусь сам
Из-за пазухи он достал шёлковый мешочек и вложил ей в ладонь.
Каждые пять ли бросай одну пилюлю из мешка.
Она не стала расспрашивать и просто кивнула.
Через мгновение оба выпрыгнули из окна — она на восток, он на запад.
Ань Цзю мчалась, не оглядываясь.
Скоро она заметила, что все преследователи ушли за Чу Динцзяном. Почему? Ведь они должны были видеть её!
Но она заставила себя верить в его расчёт.
На пятом ли она достала из мешочка пилюлю и бросила в сторону дороги.
Так она шла до самой ночи.
Ни одного врага.
Когда вдали показались стены Хэцзяна, она впервые выдохнула.
До войск Хэси рукой подать.
— Четырнадцатая Мэй? — вдруг позвал кто-то за спиной.
Ань Цзю похолодела.
— Ань Цзю, — повторил голос.
Под старой сосной сидел человек в чёрном.
На лице — серебряная полумаска, на руках — белые перчатки, сияющие в лунном свете, словно крылья мотылька.
— Подойди, — мягко сказал он.
Ань Цзю едва не заплакала от страха и ненависти.
Она знала, что бежать бесполезно.
Она вытащила Лук Подчиняющий Дракона.
— Непослушной стала, — усмехнулся Сяо Чэ. — Хотя ты никогда и не была послушной.
Он сам удивился этим словам.
Память его была пуста, но сердце подсказывало, что перед ним та, кого он искал.
Лунный свет ложился на его лицо пятнами, и Ань Цзю вдруг увидела в нём прежнего человека — военного, аккуратного до жестокости.
Его лицо было необычайно красивым, словно каждую черту тщательно измерили создатели.
Белая внутренняя рубашка обтягивала стройную и сильную шею, воротник был аккуратен, словно только что сшит.
Каждый волосок лежал безупречно.
Белые перчатки на руках казались крыльями мотылька, но под одной перчаткой виднелись ожоги.
— Двести мастеров восьмого и девятого уровня, — говорил он спокойно, — пусть их силы и подняты лекарством, но этого хватит, чтобы сдержать твоего господина Чу на пару часов. Думаешь, он выживет?
Он улыбнулся.
— Видишь, десятки бойцов идут сюда. Все его люди теперь твоя защита.
