У Ань Цзю зашумело в голове.
И в тот миг, когда она отвлеклась, его кнут, как молния, обвился вокруг её запястья.
Боль полоснула кожу, кровь выступила мгновенно.
А вместе с кнутом на неё обрушилась волна духовной силы.
Она поняла, что боится его и потому слабеет.
Но, вспомнив Чу Динцзяна, Ань Цзю ощутила, как злость сметает страх.
— Тебе не следовало появляться! — крикнула она, и её сила рванулась, как прорвавшаяся плотина.
Сяо Чэ вздрогнул, кнут ослаб, и она вырвалась.
— Почему ты не исчезнешь! Ни в этой жизни, ни в прошлой я тебе ничего не должна! — выкрикнула она и выпустила стрелу, наполненную яростью.
Он встретил её выстрелом из арбалета.
Две стрелы столкнулись в воздухе с громким звуком и рассыпались в пыль.
Сквозь дым он вдруг увидел другое лицо — белокожее, с глубокими глазами и светло-каштановыми волосами, с лёгким экзотическим оттенком.
Ань Цзю почувствовала приближение сотни бойцов с обеих сторон.
Чу Динцзян действительно бросил все силы, чтобы защитить её.
Она закрыла глаза на миг, а когда открыла, её взгляд стал холодным.
— Я не хотел сражаться, — сказал Сяо Чэ. — Хотел поговорить.
— Поздно, — ответила она.
Он разрушил всё, что у неё было.
Какие тут разговоры?
— Я больше не та бездомная девчонка, что верила каждому твоему слову! — её голос звенел от ненависти.
Три стрелы сорвались с тетивы, неся в себе всю её боль.
Сяо Чэ отбил их и вдруг воскликнул с восторгом:
— Значит, ты помнишь, кто я!
Ань Цзю поняла, что он и вправду потерял память.
— Хочешь знать — подойди сам, — бросила она.
Он усмехнулся, отбросил оружие и покатил колёса вперёд.
— Государственный наставник! Нельзя! — закричали его люди.
Но он не слушал.
Сяо Чэ подъехал почти вплотную.
Лицо его было белым, как фарфор, на коже проступали тонкие жилки.
От него пахло смолой и холодом.
Ань Цзю шагнула навстречу, её пальцы скользнули к спрятанному кинжалу.
— Ты был чудовищем, — сказала она. — Убивал, кого хотел, брал, что хотел. Проникал в военные канцелярии, убивал ради скуки.
Он слушал, не отводя взгляда.
— Кто ты?
— Я — твоё оружие. Ты любил смотреть, как я выживаю после смерти.
Он молчал.
И вдруг в её глазах мелькнула решимость.
Кинжал блеснул и вонзился ему в грудь.
Он засмеялся.
Ветер трепал его одежду, а он обнял её.
Ань Цзю вырвалась, провернула клинок в ране и оттолкнула его.
Он упал, с руки слетела перчатка, а под ней была кожа, изуродованная ожогами.
— Знаешь, Ань Цзю, — прошептал он, — раньше я обнимал тебя только, когда ты была без сознания. Теперь, наконец-то, ты проснулась. И всё равно укусила.
Она смотрела на него, не веря.
Она не знала, что этот человек когда-то держал её в объятиях.
— Государственный наставник! — кричали его люди, прорываясь сквозь бой.
Ань Цзю очнулась, выхватила два меча и встала на защиту.
Она не могла уйти, пока не убедится, что он мёртв.
Но бойцы Чу Динцзяна подоспели и заслонили её.
— Госпожа, уходите! — крикнули они. — Господин велел беречь жизнь!
Она колебалась, но, видя, как кровь льётся из груди Сяо Чэ, решила, что этого достаточно.
Под прикрытием бойцов она отступила.
Перед уходом она оглянулась. Он смотрел ей вслед и улыбался, как прежде, когда ждал её после задания.
Сердце дрогнуло, но она заставила себя идти.
До лагеря Хэси она добиралась, будто через вечность.
— А-Цзю! — навстречу выскочила Лоу Сяоу, показывая стражам знак. — Слышала, на тебя напали?
Лагерь был надёжным: десятки тысяч солдат, и даже сильнейший воин не пробьётся.
— Он сейчас с генералами, обсуждают войну, — сказала Лоу Сяоу. — Пойдём, переоденешься.
— Войну? — удивилась Ань Цзю.
— Я видела, как тот бородатый дядька — Лин Цзыюэ — чертит карту шестнадцати областей Яньюнь. Наверное, хотят воспользоваться смутой в Ляо и вернуть земли.
Ань Цзю немного успокоилась, но боль в груди напомнила о себе.
Она знала, что внутренности снова повреждены.
Зато духовная сила стала крепче, иначе она бы не выдержала схватку с Сяо Чэ.
Она умылась, сменила одежду и легла.
Лоу Сяоу, видя её бледность, тихо вышла.
Когда Ань Цзю проснулась, та уже звала Лин Цзыюэ.
Он вошёл в доспехах, высокий, прямой, сдержанный.
— Четырнадцатая госпожа, — поклонился он.
— Генерал Лин, — ответила она, пытаясь подняться.
— Не вставайте, — остановил он. — Господин Чу передал через уездного начальника У Линъюаня: государственный наставник Ляо покинул столицу, северный ванВан (王, wáng) — титул княжеского ранга в древнем Китае, как правило присваивавшийся членам императорского рода; в ранние периоды также обозначал верховного правителя государства. More арестован, а тени-призраки высланы на задания. Это правда?
— Всё верно, — кивнула она. — Я сама сражалась с Сяо Чэ. Ранила его в сердце, жив ли — не знаю.
— Прекрасно! — Лин Цзыюэ хлопнул ладонью по столу. — Отдыхайте, госпожа. А я верну шестнадцать областей Яньюнь!
— Если будут вести о Чу Динцзяне, — тихо сказала она, — прошу, сообщите мне первой.
— Обязательно, — пообещал он.
Когда он ушёл, Лоу Сяоу фыркнула:
— Даже не взглянул на меня! А я тоже голодная!
— Так добейся, чтобы взглянул, — усмехнулась Ань Цзю.
— Он только о войне думает! — возмутилась та, а потом, осознав, что проговорилась, покраснела. — Откуда ты знаешь?
Ань Цзю лишь улыбнулась:
— Это видно всем.
— Не может быть! — ахнула Лоу Сяоу.
— Что тут стыдного? Лин Цзыюэ — достойный человек.
Она замолчала.
Лоу Сяоу ещё не знала, что её сестра мертва.
Ань Цзю вдруг потеряла аппетит, но заставила себя поесть. Ей силы нужны.
Три дня прошли в тревожных приготовлениях.
Лоу Сяоу возглавила кузню в горах, снабжая армию оружием.
За ней стояла Чжу Пяньсянь, значит, и Чу Динцзян.
Он, казалось, жил спокойно — разводил птиц, дрессировал тигров, — а на деле плёл сеть дел, охватывающую полстраны.
Ань Цзю всё больше тревожилась.
Ночью, когда луна висела одинокая, она не могла уснуть.
Под утро она задремала и увидела сон: сотни чёрных фигур окружили одного человека.
Он сражался, как буря, но врагов было слишком много.
На деревьях затаились арбалетчики, глаза их сверкали, как у хищников.
И вдруг вспышка синего света.
Ань Цзю проснулась в холодном поту.
— Чу Динцзян… не смей меня обманывать, — прошептала она.
Десять дней она терпела, но потом не выдержала.
Раны зажили, тело стало крепче, движения быстрее.
Перед самым выступлением армии она оставила письмо и тайно покинула лагерь.
В Хэси её встретил лагерь самообороны.
Из пятисот бойцов осталось чуть больше трёхсот, но теперь это были закалённые воины.
Кровавый Демон доложил:
— Госпожа, в испытании выявили двоих подозрительных. Похожи на убийц из Войска Повелителей Журавлей.
— Какой у них уровень?
— Четвёртый.
— Наблюдать. Если пошлют весточку, перехватить.
— Есть!
Да Цзю, огромный тигр, тёрся о неё, мешая сесть.
Ань Цзю нахмурилась. Странно, раньше он так не делал.
Она потрогала его живот. Пустой. Значит, он не ел.
Он любил яды Мо Сыгуя и мог неделями жить на одной пилюле.
Но теперь, видно, Да Цзю не мог достать.
Он терся шеей о её руку, и она заметила бамбуковую трубочку на ошейнике.
Трубочка была почти скрыта в складках кожи тигра, едва заметна.
С трудом открутив крышку, она достала пилюлю и свёрнутую бумажку.
Да Цзю радостно проглотил лекарство, а она развернула записку.
Почерк Чу Динцзяна.
Он писал, что Да Цзю должен был искать её, ведь зверь не подпускает чужих и каждые пятнадцать дней требует пищи.
Он знал, что она не станет сидеть смирно в лагере.
В письме говорилось: он помогает Лин Цзыюэ в походе на Ляо, но Елюй Цюаньцан не тот, кто оставит тылы без защиты.
Пусть она возьмёт двести надёжных бойцов и охраняет тыл армии.
И ещё в войске есть шпион, возможно, из усадьбы Пяомяо.
— Сам едва жив, а всё строит планы! — выдохнула Ань Цзю, чувствуя, как в груди снова ноет.
Да Цзю тем временем пытался достать упавшую пилюлю, застрявшую между сундуком и ножкой кровати.
— Глупый, — сказала она, — лапой бы достал!
И она, не помогая, смотрела, как он тщетно тянется. Она впервые улыбалась за долгое время.
