— Ань Цзю… Ань Цзю… — в смятении шептала Мэй Цзю.
Ответа не последовало.
Она прижала ладонь к груди. Там, где удар о землю оставил мучительные следы, боль обожгла тело, стоило лишь слегка надавить. Неужели именно поэтому Ань Цзю исчезла?
Мысль эта лишала ее покоя, в сердце поднималась паника. Ведь Ань Цзю была всего лишь душой, не принадлежащей ей. С самого начала ее присутствие пугало, даже ужасало. Когда та впервые заговорила угрожающе, Мэй Цзю едва не лишилась чувств, но с течением времени она обнаружила, что за резкостью и колкими словами скрывалась прямота и честность. Постепенно страх отступил. С какой же поры появилась эта странная привязанность?
Теперь, лишившись ее, Мэй Цзю ощущала себя так, словно потеряла опору.
И слезы неудержимо хлынули. С раннего детства, проживая в уединенном дворе и редко выходя за его пределы, она дорожила каждым, кто оказывался рядом. И вот вдруг один человек исчез, будто никогда не существовал. Это походило на то, как если бы рухнула колонна, подпирающая небеса в сердце.
Слезы потревожили рану, боль сковала тело, и сознание постепенно угасло.
Ань Цзю молчала.
Тяжело раненная, она ощущала невероятную слабость и временно утратила возможность управлять телом Мэй Цзю. Да и желания не было. В ту минуту ей хотелось разорвать эту дурочку на тысячи кусков.
Слезы Мэй Цзю погасили ее ярость. Ань Цзю презирала себя за это. Разве могут быть слезы столь ценными? Для Мэй Цзю плач — дело привычное. Испугалась и готова рыдать, будто мир рушится.
Остыв, Ань Цзю задумалась. Почему они делят одно тело, но стоит ему пострадать, как сама она ощущает разрушение души, а Мэй Цзю, напротив, будто и не затронута — плачет во всю силу, но последствий для духа не испытывает?
В чем причина?
Размышляя об этом, она незаметно уснула, и даже не предполагала, что этот сон продлится более сорока дней.
Мэй Цзю, прикованная к постели из-за тяжких ран, не смогла участвовать в ежемесячном экзамене в клановой школе. Мэй Тинъюань также получила освобождение, сославшись на рану руки.
В тот день на кладбище, попав в смертельную ловушку, она тщетно ждала помощи. Брат и сестра ради кинжала оставили ее на произвол судьбы. Лишь изнурительная борьба привела к тому, что она вернулась живая. Сердце ее было разбито, и сил для интриг не оставалось. Зато Мэй Цзю, пусть и невольно, получила передышку.
Зима уже наступила. В Мэйхуали снег лежал белым покрывалом, среди которого алели десятки рядов цветущей сливы, озаряя округу огненным сиянием. Наступал самый оживленный сезон года.
В Бяньцзине толпы знатных вельмож устремлялись сюда, чтобы любоваться цветами и слагать стихи. Казавшийся мертвым Мэйхуали вдруг ожил, словно обрел вторую весну.
В кабинете Юйвэйцзюя горела жаркая печь.
Мэй Цзю сидела за письменным столом, сжимала кисть и аккуратно выводила линии на бумаге, создавая картину «Девушка под красной сливой».
Закончив, она отложила кисть.
— У госпожи получилось лучше, чем у шестого господина! — воскликнула Яо Е, не скрывая восхищения.
На свитке пышные ветви сливы заслоняли часть галереи, где женщина в теплой шубе задрала голову к цветам. И хотя она была облачена в наряд знатной госпожи, лицо ее не напоминало хрупкую красоту с изогнутыми бровями, какой обычно изображают в подобных картинах. Здесь читалась иная сила: спокойствие и величавость, а взгляд излучал смелую решимость.
— Госпожа, кого вы изобразили? — спросила Яо Е.
Мэй Цзю долго всматривалась в образ, а затем ответила:
— Человека из сердца.
Служанка удивленно замерла, но вскоре прыснула в ладонь:
— Так вот о ком думает госпожа! И это вовсе не юноша!
Мэй Цзю слегка улыбнулась и вывела на пустом поле строки: Неизбывна память о Чанъане.
Ань Цзю, взглянув на рисунок и затем на эти слова, усмехнулась с презрением:
— Пустая трата сил, словно от скуки.
