Пир в честь встречи и признания наследника завершился торжественным финалом: наследник определён. Когда гости стали расходиться, Цзи Боцзай так и не отпустил руки Мин И — держал её, как якорь, как клятву.
— Что бы ни случилось, — тихо произнёс он, — всегда верь мне.
Мин И подумала, что он всё ещё переживает из-за Тяньинь, и недовольно закатила глаза:
— Я выросла среди дворцовых интриг, — сказала она. — Так что, господин, не стоит меня недооценивать.
Сейчас, когда их союз был выгоден обоим, слишком многие захотят вбить между ними клин. Но она слишком хорошо знала эту игру, чтобы в неё попасться.
Цзи Боцзай ничего не ответил. Лишь крепче сжал её ладонь.
Награда от Му Сина, может, и не могла сравниться с той, что сулил Чаоян, но для Мин И в этот момент всё происходящее было настоящим водопадом приятных сюрпризов.
Она вселилась в новый просторный дом, а когда заглянула в амбары, где лежали её собственные сундуки с золотом, серебром и драгоценностями, — смеялась до слёз. Улыбка не сходила с лица: губы не слушались, так широко она смеялась.
Цзи Боцзай же, напротив, не удостоил ни наград, ни роскоши и взгляда. Он лишь велел слугам перевезти все подарочные ларцы из своего двора в её. А потом — совершенно естественно — остался жить у неё.
Теперь это казалось само собой разумеющимся.
— Кто бы мог подумать, что всё обернётся так, — сказала тётушка Сюнь, бережно перебирая волосы Мин И и убирая их в высокий узел. Её лицо светилось радостью. — Всё-таки, барышня, в конце пути вы и есть та, кто оказалась рядом с ним. Уж как улицы гудят — горожане теперь только и ходят с задранными подбородками, так гордятся…
Мин И сдержанно улыбнулась:
— А в следующем году, может, уже мы поедем собирать подношения с других городов.
— Верно говорите, — тётушка Сюнь вытерла краешком рукава глаза. — Кто бы мог подумать… сколько всего пришлось пройти.
— Как там Эрши Ци? — вдруг спросила Мин И.
Тётушка Сюнь на миг замялась, бросила взгляд на дверь, затем понизила голос и прошептала:
— Боюсь, барышня до сих пор не знает… Господин никогда не относился к Эрши Ци сурово. Он знал, насколько тот важен для вас — и потому отдал ему в управление один из рудников мягкого железа. Эрши Ци не подвёл. За эти полгода он полностью подчинил месторождение себе. Теперь по всему Му Сину цены на мягкое железо устанавливает только он.
Мин И подняла брови:
— Мягкое железо?
Артефактные орудия, конечно, были вещью мощной. Но в повседневности и небольшого объёма мягкого железа, продаваемого на рынках, хватало для нужд Внутреннего двора и патрульных. Зачем же тогда рудник?
Мысль мелькнула у неё в голове, как ласточка — быстро и тревожно. Но вслух она её не произнесла. Только смотрела на отражение в зеркале — в свете лампы серьги в форме лунных лепестков качались у её ушей, словно дышали.
В это время, как и каждый вечер, Цзи Боцзай вернулся.
Последние дни у него было множество встреч, визитов, советов. Но с наступлением сумерек он неизменно приходил в её дом, устраивался рядом — и, обняв её за талию, лежал с ней на мягком ложе, молча глядя, как над крышами расползается закат, и появляются первые звёзды.
— Они ужасно надоедают, — пробормотал он однажды, уткнувшись лбом в её руку. — Я ведь уже сказал, что мне не нужны никакие другие женщины. А они всё шлют и шлют. Я ни одну не принял.
Голос его звучал с лёгким оттенком обиды, почти по-детски. Он вздохнул, как будто и правда был утомлён этим вниманием.
Снаружи — он грозен и могуществен, глава Му Сина, победитель Собрания Цинъюнь. Но вернувшись домой, в её покои, он становился почти ребёнком.
Мин И не знала, смеяться ей или вздыхать:
— Господин, ты ведь теперь — наследник Му Сина.
— А меня ещё не утвердили официально, — буркнул он, уткнувшись в её плечо.
Всего-то дело за одним ритуалом. Мин И на миг задумалась. Потом вдруг повернула к нему голову и тихо сказала:
— Когда завершится церемония утверждения… хочешь — поженимся?
Они ведь уже говорили об этом — ещё в дороге, в полушутку, с обещанием вернуться и попросить у Да сы дозволения. Но в вихре недавних событий об этом как-то забыли.
Цзи Боцзай опустил ресницы, его губы тронула улыбка, и он обнял её крепче, прижимая к себе:
— Значит… И`эр сама хочет стать моей женой?
— …Ты просто скажи, хочешь ли ты взять меня в жёны, — пробормотала она, слегка нахмурившись, не вынося этого уклончивого тона.
— Разумеется, хочу, — мягко ответил он, проводя рукой по её длинным волосам. — Просто в эти дни слишком много дел. Как только всё уладится — попрошу у Да сы дозволения. Ты согласна?
В его глазах проступила тёплая улыбка, и Мин И с лёгким кивком приняла это обещание. Но он не замолк — и в следующую секунду снова заговорил, уже с оттенком тревоги:
— Ван Гун начал опасаться меня. Старается выискивать любую оплошность. Если с тобой всё в порядке, постарайся пока не покидать этот двор. Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь.
Запереться в одном дворе на неопределённое время — не самая радостная перспектива. Мин И недовольно поджала губы. Но в тот же миг Цзи Боцзай уткнулся носом в её шею, мягко, почти шутливо, заискивая:
— И`эр~…
Мин И невольно улыбнулась. Ну что ж, в конце концов… и здесь можно найти себе дело.
Ладно, — подумала она. Останусь. Буду пока обучать Бай Ин и остальных. Это тоже — польза.
