Двадцать девятый год жизни стал для Ли У особенным. Именно тогда он впервые получил звание заместителя старшего преподавателя.
К тридцати он окончательно избавился от юношеской мягкости: черты лица заострились, взгляд стал холодным и отстранённым, а в манере держаться появилась зрелая сдержанность. Возраст, начинавшийся с двойки, не сделал его ближе к студентам, напротив, он оставался строгим и требовательным наставником, педантичным до мелочей.
На лекциях Ли У надевал очки в серебристой оправе, и за этой холодной отрешённостью скрывалась притягательная сила. Его занятия были ясны, логичны, и слушатели, даже не из его факультета, стекались на них толпами.
Но у безупречного академического мужчины имелся один, по мнению студентов, непростительный изъян — он слишком рано женился.
Все, кто хоть немного знал его, знали и это. В двадцать два года он уже был женат, и его жена старше его более чем на десять лет.
Каждый новый поток студентов неизменно задавал один и тот же вопрос: женат ли он. Со временем Ли У стал опережать их, добавляя в представлении: «Женат». Казалось, он готов был выгравировать это слово прямо на лбу.
Но даже несмотря на это, все равно находились поклонницы, которые одна за другой бросались в бой, самоуверенно полагая, что такие чувства не выдержат удара.
Пока однажды он не произнёс прямо на лекции, без намёков и обиняков:
— Надеюсь, некоторые студенты перестанут присылать мне странные сообщения. Единственная польза от них — развеселить мою жену.
Одно короткое замечание, и молодой, талантливый, верный муж снова оказался в центре университетских обсуждений.
На форуме шутили:
Это же не просто старшая, это тётя! Ему двадцать, ей сорок, ну кого он нашёл!
Но кто-то из осведомлённых ответил:
Смешно вам. А вы знаете, кто его жена?
Любопытные тут же потребовали подробностей.
Тот написал:
Мой отец сотрудничал с её компанией, мы даже ужинали вместе. Она основательница компании 2C
Имя компании вызвало волну интереса. Студенты полезли в интернет, нашли новости, фотографии, и вскоре форум заполнился восторженными комментариями:
Да ладно, ей сорок?
Невероятно! Это же идеальная пара, небесное сочетание!
Хочу быть такой же, когда мне будет сорок.
Ха-ха, теперь взгляните на себя в зеркало, прежде чем язвить.
Она ведь тоже выпускница нашего университета, факультет журналистики! Всё, теперь это мой кумир.
Вот фото: разве не видно, что они созданы друг для друга?
Летом, вернувшись из зарубежной стажировки, Ли У наконец смог позволить себе роскошь каждый день забирать дочь из детского сада.
В тот день, едва он вышел из машины, как услышал голос воспитательницы:
— Цэнь Сян, папа пришёл!
Маленькая девочка с двумя смешными хвостиками радостно закричала:
— Папа!
Она, подпрыгивая, бросилась к нему.
Ли У подхватил её, прижал к себе, щёлкнул по круглому носику.
Девочке почти четыре, зовут её Цэнь Сян, домашнее имя — Ли Ли. Она больше похожа на мать, особенно большие, как две чёрные жемчужины, глаза, унаследованные от Ли У.
Пристегнув дочь в детское кресло, Ли У сел за руль. Из-за спины донеслось недовольное бормотание:
— Ли У, а когда я смогу не сидеть в этом кресле?
В их семье было принято обращаться друг к другу по полным именам.
— Лет в двенадцать, — ответил он, улыбнувшись.
— О-о… — протянула Цэнь Сян, опустив брови. — Это же ещё так долго.
— Быстрее, чем кажется.
— А потом я смогу сидеть спереди, рядом с тобой?
— Можешь сидеть рядом с мамой, — после паузы сказал он.
— А ты спроси у Цэнь Цзинь, разрешит ли она.
— Сейчас спросить?
— Можно и потом.
— Лучше сейчас.
— Почему?
— Просто так.
Он понял, что дочь соскучилась по матери. Ли У достал телефон и набрал видеозвонок.
Цэнь Цзинь ответила почти сразу. На экране появилась её ясная, светлая улыбка.
— Что случилось?
— Забрал Цэнь Сян, скоро заедем за тобой, — сказал он.
— А где она?
— А на меня посмотреть не хочешь?
Цэнь Цзинь прищурилась, протянула с нарочитой нежностью:
— Хо-ро-шень-кий. Всё, посмотрела.
Он перевернул камеру к заднему сиденью.
— Фу! — скорчила рожицу Цэнь Сян.
— Что это за «фу»? — рассмеялась мать. — Животик болит?
— Просто у нас в группе нет таких сентиментальных родителей, как вы.
— А ты уверена, что нет? Может, просто не видела.
— Ну, может быть… — согласилась девочка и сразу перешла к делу: — Мам, когда я вырасту и не буду сидеть в кресле, можно я сяду рядом с тобой?
— Конечно, — ответила Цэнь Цзинь. — Буду рада.
Цэнь Сян хитро взглянула на отца:
— А почему ты не разрешаешь?
— Подумай, — мягко вмешалась мать. — Если ты сядешь рядом с папой, мама останется одна сзади. Ей будет грустно и страшно.
Девочка распахнула глаза:
— Точно! Тогда я лучше с тобой.
Но через минуту нахмурилась:
— А если мы обе сзади, папе не будет страшно одному спереди?
Обычно невозмутимый Ли У громко ответил:
— Конечно, будет!
Цэнь Сян посмотрела на него с укором, почесала лобик и решила:
— Тогда вы вдвоём сидите спереди, а я сзади. Я ведь совсем не боюсь.
В её мире взрослые почему-то всегда нуждались в защите.
Трёхлетняя Цэнь Сян пока не понимала, что родители просто не могут друг без друга.
Они не гуляли врозь, ведь «темно, надо держаться за руки».
Не спали порознь, ведь «простудимся, надо обниматься».
Не готовили поодиночке, ведь «масло брызжет, нужно прикрывать друг друга».
И вот теперь они собрались в поездку, ведь «дорога дальняя, идти легче вдвоём».
На следующее утро Ли У вывел жену из дома.
Он хранил молчание, и Цэнь Цзинь, заинтригованная, расспрашивала его всю дорогу, пока за окном не мелькнули знакомые горы Шэнчжоу.
— Ты решил навестить родные места? — догадалась она.
Он улыбнулся уголком губ:
— Да.
— Почему вдруг?
— Хочу показать тебе кое-что.
— И нельзя заранее сказать, что именно?
— Потерпи немного, сама увидишь.
Дороги в деревне теперь были ровные, асфальтированные, и путь занял совсем немного времени.
Он остановил машину у здания деревенского комитета. За десятилетие место преобразилось: двухэтажное здание, ухоженный двор, молодые сотрудники.
Ли У обошёл машину, открыл дверь и подал жене руку. Их пальцы сомкнулись привычно, как дыхание.
На шум вышла женщина, и Цэнь Цзинь сразу узнала её.
— Госпожа Чэн, — поздоровалась она.
— Теперь уже глава деревни Чэн, — поправил Ли У.
Цэнь Цзинь улыбнулась:
— Простите, не узнала.
— Что вы, — ответила Чэн Лисюэ, — всё та же мелкая чиновница. — Она повернулась к Ли У: — Учитель Ли, сертификат передать сейчас?
— Какой сертификат? — удивилась Цэнь Цзинь.
— Да, — кивнул он. — Только не мне, ей.
Чэн Лисюэ достала из шкафа папку, вынула аккуратно оформленный документ и протянула его Цэнь Цзинь:
— Это свидетельство о школе, построенной в деревне Юньфэн на ваши средства. Ваш супруг сделал пожертвование от вашего имени. Школа уже работает больше года, в ней учится свыше сотни детей.
Цэнь Цзинь ошеломлённо посмотрела на мужа.
— Посмотри, — тихо сказал он.
Она опустила глаза, увидела сумму и снова подняла взгляд. В нём было изумление и трепет.
— Я ничего об этом не знала.
— И не должна была, — мягко ответил он. — Это мой подарок тебе на сорокалетие. Я готовил его три года. Нравится?
Она провела рукой по волосам, всё ещё не веря:
— Ты… невероятный.
Если бы не посторонние, она бы рассмеялась, расплакалась и, наверное, поцеловала его.
— Можно посмотреть школу?
— Ради этого мы и приехали.
Он взял её за руку и, шагая рядом, с притворной обидой сказал:
— С тобой трудно. Всё у тебя есть, ничего тебе не нужно. Дарю — говоришь, зря трачу деньги. Деньгами называешь меня приземлённым. Вот и пришлось копить, чтобы сделать доброе дело от твоего имени.
Цэнь Цзинь фыркнула, но слов не нашла, только тепло расплылось в груди.
Когда они подошли к школе, это тепло стало почти болью.
Двор был пустым, из-за летних каникул, но всё вокруг дышало жизнью: спортивная площадка, беговая дорожка, две красноватые кирпичные постройки на фоне густых гор.
Глаза защипало. Название школы расплывалось перед ней, но она всё же прочла:
Школа надежды Цзиньань.
— Как тебе название? — спросил Ли У, будто невзначай.
— Что — название? — голос её дрогнул.
— Я придумал. Нравится?
— Есть какой-то особый смысл? — спросила она, хотя уже понимала.
Он обнял её, рассмеялся звонко, как горный ветер:
— Да нет, просто то, что ты видишь.
А в сердце его звучало другое.
Это было его самое большое желание с семнадцати лет и до сих пор.
Его сестра, его жена, его единственная любовь.
Пусть её жизнь будет полна радости и покоя.
