Небо давно стемнело, в лесу, накрытом кронами, совсем не было света. Лишь два факела в руках у крепких слуг освещали небольшой кружок вокруг.
— Чёрт бы побрал, мы ведь бывали тут раньше, с чего это раз никак не выберемся?! — выругался юноша в парчовом халате.
Другой юноша, чем-то на него похожий, кивнул:
— Тоже чувствую неладное. Да, мы забрались чуть дальше, но границ наших прежних охотничьих мест не переходили. Не может быть, чтобы мы так долго не могли найти выход, точно на нечисть нарвались.
Юноша на два года старше, шедший впереди, ведя коня и пролагая путь, обернулся мрачный и рявкнул:
— Какая ещё нечисть! Ван Сянь, Ван Цзянь, оба рот на замок!
От такого яростного окрика двое взъелись в ответ: им самим, застрявшим в этом лесу на столько времени, было невмоготу, а тут ещё на них кричат, вот и вскипели. Уперев руки в бока и свирепо уставившись на старшего, они заорали:
— Се Даопу, чего на нас срываешься? Это ведь ты ведёшь! По-моему, это ты дороги не находишь, ещё и бесишься!
Се Даопу швырнул повод, шагнул к ним и выругался:
— А какой это щенок вздумал гнаться за лисой и нестись так далеко, что хоть кричи не остановишь? Разве я не говорил вернуться пораньше? Вот и отлично: застряли, а виноватым братья назначили меня!
Братья, что и в самом деле гнались за лисой без оглядки, при этих словах стушевались и сразу сникли. Только буркнули вяло:
— Мы ж не думали… Нас ведь много, разве можно заблудиться… Да и не так уж далеко мы ускакали…
В лесной западне оказались четверо знатных юношей и больше десятка их рослых слуг: у всех лошади под уздцы, у каждого лук. На седлах у некоторых висела только что добытая дичь: пара зайцев, джейраны, да ещё серая лисица.
Пока трое перегрызались между собой, юноша с красивый лицом всё время молчал, изучал окрестности, время от времени подходил к обочине. Когда спор разгорелся, он вовремя сказал:
— Перестаньте. Тут и правда что-то неладно.
Все трое уставились на него. Се Даопу спросил:
— Вэй Си, что ты заметил?
Вэй Си ответил:
— Слишком темно, и мы поначалу не вглядывались в приметы. Но одно знакомое дерево я узнал и бросил у неё вещицу. Сейчас мы снова наткнулись на брошенное. Значит, мы ходим по кругу.
— Как так?! — тут же вспыхнул Ван Сянь. — Мы же идём по кромке, как можем кругами? Да и кони опытные, и гончие с нами: они тоже по кругу не пойдут!
Се Даопу кивнул:
— Верно. Вэй Си, у тебя, кажется, есть догадка?
Вэй Си кивнул и спокойно произнёс:
— Это не глухие горы, так что заблудиться мы не должны были. А всё же заблудились. Полагаю, нас чем-то и вправду заперли.
Услышав скрытый смысл, остальные трое ощутили холодок по спине. В те времена люди верили в духов; и пусть они, молодые, тигров не боялись, перед таинственным все же робели. У братьев Ван и раньше шевелилась такая мысль, а раз уж даже самый рассудительный Вэй Си это произнёс, стало ещё страшнее. Они невольно придвинулись к нему, велели слугам сомкнуть круг и поднять все факелы.
Вэй Си сказал:
— Пока что нас просто держат на месте, вроде бы ничего не грозит. Давайте расчистим площадку, переночуем тут; когда рассветёт мы наверняка выберемся.
Все согласились. Слуги быстро расчистили полянку, развели небольшой костёр, лошадей поставили по кругу, народ уселся на землю.
Четверо юнцов, изголодавшись, насадили добычу на вертел и поставили жариться. Запах мяса был восхитителен. Братья Ван, глотая слюну, виновато переминались:
— Мы на ночь глядя не вернулись… Сестра Чжэнь на нас не рассердится?
Вэй Си вздохнул:
— Конечно рассердится. Но думать об этом рано: сперва отдохнём, а завтра найдём дорогу, там и поговорим.
Они долго просидели у огня, подкралась усталость, немало слуг не удержались и уснули. Се Даопу и Вэй Си, беседуя, тоже почувствовали дрему. Се Даопу потёр глаза и пробормотал:
— С чего так в сон клонит?
Вэй Си посмотрел вокруг. Братья Ван уже спали без задних ног, и слуги тоже зевали один за другим. Это показалось странным: бывали вылазки и раньше, но такой сонливости не бывало.
Вдруг он вскочил, растолкал братьев и громко рявкнул:
— Всем встать! Взбодритесь!
Слуги очнулись от его крика и поднялись. Всех охватило странное чувство; инстинктивно они сбились вместе, прикрывая четырёх юношей. Ван Сянь ещё сонно моргал, не понимая, что происходит, пока Вэй Си не вцепился ему в руку: тогда он ойкнул и окончательно протрезвел.
— Ты чего меня щип… — не успел он договорить, как сам уже почуял неладное, захлопнул рот и настороженно огляделся. Пламя костра подрагивало, блики плясали по густому лесу и, казалось, вокруг всё время мелькают тени. Тут послышался тонкий, едва различимый смех.
