Князь Цзяошан Ли Шичжан был сыном родного брата императора; его удел Цзяошан. Каждой осенью он непременно наведывается в Чанъань. Он тоже из породы повес и забияк: у себя в уделе он привык хозяйничать и бесчинствовать, но стоило оказаться в столице и его неизменно раздражала У Чжэнь. Ли Шичжан мнил себя носителем царской крови, как же ему стерпеть, что его прижимает человек не из рода императорского, да к тому же женщина! Он всё больше чувствовал: надо показать ей «кто здесь кто».
С двенадцати лет, следуя за отцом в Чанъань, Ли Шичжан каждый раз мерился с У Чжэнь упрямством и гонором. У Чжэнь нравом ничуть не мягче его, так что можно представить, какой клубок вражды намотался за эти годы. Будь она обычной дамой, тогда дело другое. Но она всегда на виду, как-никак родная сестра императрицы, любимая младшая дочь гогуна Юй. К тому же за кадром заведует столичным рынком нечисти и, если рассердится, перевернёт всё вверх дном. Бедному Ли Шичжану с ней не тягаться.
Молодая У Чжэнь была куда более дерзкой, чем теперь, и не отличалась кротким характером: при каждом столкновении Ли Шичжан проигрывал и часто с треском. Даже если внешне он выходил сухим из воды, за кулисами У Чжэнь устраивала ему такую трёпку, что мало не казалось. Чаще же он и не понимал, чья рука устроила ему очередную пакость.
Два года назад, тоже на осенней охоте, Ли Шичжан поссорился с некой госпожой Пэн из свиты У Чжэнь и залепил ей пощёчину. Тут уж понеслось: У Чжэнь долго не разбиралась и врезалась в Ли Шичжана сама. На глазах у всех она сломала ему ногу, так что его честь и лицо были потеряны подчистую. Дело в итоге дошло до императора: У Чжэнь посадили под домашний арест на месяц, велели выплатить немного золота и всё; а Ли Шичжан уехал в удел лечиться, в прошлом году так и не явился в столицу, залечивал рану ровно два года.
Как известно мир тесен: они снова столкнулись.
Случайность ли? Не совсем. На сей раз Ли Шичжан нарочно выспросил, где будет У Чжэнь, и приехал искать ссоры.
За сломанную тогда ногу он затаил злобу и посчитал наказание для У Чжэнь слишком мягким. В этот раз решил сам вернуть должок. Раз она осмелилась ломать ему ногу, он тоже готов сделать её калекой. Выплеснет злость, хоть пусть потом и сам отсидится в уделе пару месяцев.
Столичных юнцов из знатных домов пруд пруди: свита У Чжэнь была лишь частью компании. Были и те, кто с ними не водился, многие пришли вместе с Ли Шичжаном. Две ватаги сошлись нос к носу, их главари были давние враги, и до начала охоты дело едва не дошло до драки.
— У Чжэнь, — сказал Ли Шичжан, покосившись на грозно глядящих юношей у неё за спиной, — осмелишься ли ты сразиться со мной?
Не успела У Чжэнь ответить, как ребята и девчонки у неё за спиной вспыхнули. Девица А-Сю, та самая с леопардом, шагнула вперёд и вспылила:
— Совесть у тебя есть? Сестра Чжэнь носит ребёнка! Ты что, беременную в драку зовёшь? Как у тебя язык повернулся!
Мать А-Сю была старшой сестрой императора, а сама А-Сю поздний ребёнок. Девочку в семье холят и лелеют. Формально А-Сю и Ли Шичжан двоюродные брат с сестрой, родство довольно близкое; но она встала на сторону У Чжэнь. У Ли Шичжана от предательства этой кузины чуть нос не перекосило, зато он вслушался в её слова и насторожился.
У Чжэнь беременна?! Лишь теперь он заметил едва округлившийся живот и едва не расхохотался. Прекрасно: сегодня он даст ей вкусить муки утраты! Мысль созрела и лицо у него чуть разгладилось. С полуулыбкой он проговорил:
— Раз ты в тягости и боишься со мной драться, я, как мужчина, не стану принуждать. Так вот: ты ведь замужем, пусть твой супруг померяется со мной силой.
Он презрительно скользнул взглядом по высокому худому мужчине рядом с У Чжэнь. Мысленно он уже решил мстить «не спеша»: прежде чем взяться за саму У Чжэнь, начать с её мужа. Он разузнал заранее: этот Мэй Чжуюй мелкий чиновник в Министерстве правосудия, к тому же вид у него утончённый и хрупкий; ещё неизвестно, удержит ли меч. С таким расправиться, раз плюнуть.
У Чжэнь, прикрывает своих, так и он сегодня ударит в лицо: сломает ногу супругу прямо у неё на глазах!
Он уже прикинул, как У Чжэнь будет выкручиваться: если она откажется, то потеряет лицо, а если согласится, то получит по заслугам. Но он не ожидал увидеть у неё странную мину, как будто она говорила: «Так ты хочешь умереть?».
У Чжэнь, что для нее редкость, ещё и по-доброму предупредила:
— Ты уверен, что хочешь тронуться с моим мужем? Боюсь в этот раз, двух лет на лечение не хватит, понадобится пять.
Ли Шичжан усмехнулся, делая вид, что держит лицо: «Посмотрим, на сколько тебя хватит».
— Ну как, согласны?
