По всем правилам, девушкам в шестнадцать лет уже пора выходить замуж, а в девятнадцать тем более. Но У Чжэнь, в свои двадцать шесть, оставалась незамужней — случай, уникальный для всего Чанъаня.
С шестнадцати лет отец и старшая сестра, императрица, ломали голову над её судьбой. За эти годы ее сватали не раз, но всякий раз всё заканчивалось ничем.
На первый взгляд это странно: с её происхождением и красотой желающие нашлись бы даже при запятнанной репутации. Но причина была в том, что У Чжэнь умела всё испортить.
Первым женихом был сын министра Фань. Род был знатным, а парень видным. Но, привыкшая к вольной жизни, У Чжэнь после обмена брачными дарами однажды напрямик пригласила его на охоту за город. Что там произошло было неведомо, но жених, вернувшись, был так напуган, что обмочился. После этого он слёг в постель, а поправившись, начинал дрожать и заикаться при одном её виде. О браке и речи быть не могло.
Второй случай — сын чиновника Хуана. Статный, сильный, воинственного нрава. Родители были в восторге. Но как-то раз У Чжэнь вздумала посостязаться с ним в верховой езде и стрельбе. В итоге победила. Хуан-младший воспринял её как достойного соперника-мужчину, захотел стать её учеником, а после отказа братом по оружию. Женитьба, естественно, сорвалась, но У Чжэнь приобрела верного союзника. Тот давно был женат, у него уже несколько детей.
Третий случай — сын помощника сановника Лю. Тут всё пошло совсем скверно: до обмена дарами они успели подраться. Лю, как и У Чжэнь, часто бывал в увеселительных домах. Он был увлечён певичкой по имени Ху Чжу, которая к нему относилась холодно, зато часто проводила время с У Чжэнь. Ходили слухи, что Ху Чжу интересуется женщинами и положила глаз именно на У Чжэнь. Лю, охваченный завистью и ревностью, не желал и слышать о сватовстве, устроил скандал и в итоге был бит ею до состояния жалкой развалюхи. С тех пор их отношения оставались натянутыми.
Сватовство, о котором потом зашла речь, прервалось по чистой случайности. Тот несчастный господин Чэнь, с которым они уже прошли два из шести свадебных обрядов, вдруг тяжело заболел и умер.
Пятый раз, шестой…
И так до сих пор. С каждым годом У Чжэнь становилась старше, а её репутация — всё хуже. Разумеется, замужество становилось всё менее вероятным. Поэтому она вольготно проводила дни, шатаясь, где вздумается: то водила девушек из квартала удовольствий весной на озеро, то вместе с отпрысками знатных семейств устраивала проделки и попадала в неприятности. И делала это всё более мастерски. Даже Юй-гогун, её отец, уже потерял всякую надежду выдать вторую дочь замуж: он днями читал сутры в храме, сажал цветы, пил чай и мечтал жить, как лысый монах, «чтобы глаза не видели и сердце было спокойно».
Получив письмо от старшей дочери, Юй-гогун так разволновался, что выронил свой деревянный молоток для молитвы. Старшая дочь была полной противоположностью младшей — всегда надёжная и рассудительная. Если уж она хвалит кого-то, значит, человек действительно хороший. Похоже, на этот раз младшую наконец удастся выдать замуж!
