Этот дух уже доживал последние мгновения. Он и сам это понимал, поэтому в такие минуты всё ещё сидел здесь и внимательно смотрел на Ли Юаньчжэнь. Он протянул руку и коснулся её лба. Но Ли Юаньчжэнь его не ощущала и не видела. Она прошла сквозь его ладонь, тревожно и с надеждой посмотрела на У Чжэнь:
— Тётушка, у тебя ведь много знакомых. Может, кто-то умеет лечить растения? Помоги мне найти такого человека!
У Чжэнь догадалась: на самом деле племянница переживает не о камелии, а об этом духе.
Когда она молчала, лицо Ли Юаньчжэнь становилось всё печальнее. Вдруг У Чжэнь щёлкнула её по лбу, тяжело вздохнула и уступила:
— Ладно уж. Ты же моя любимая племянница. Завтра я найду способ спасти это дерево.
Ли Юаньчжэнь опешила, потом радостно вскрикнула, подпрыгнула и обняла её за руку:
— Правда?! Тётушка, ты правда сможешь?!
У Чжэнь улыбнулась, погладила её по голове:
— Конечно. А сегодня иди спокойно спать. Посмотри на себя — глаза красные. Велю служанкам сделать тебе примочку. Не плачь больше. Завтра я непременно выполню твоё желание.
Слова У Чжэнь всегда звучали уверенно, так, что невозможно было не поверить. Ли Юаньчжэнь сразу успокоилась.
— Хорошо! Завтра я буду тебя ждать!
Выйдя из дворца, У Чжэнь направилась прямо на Восточный рынок. Немного поискала и увидела того, кто ей был нужен. Под деревом сидел старик в грубой одежде, лицо морщинистое, словно корень высохшего дерева. Перед ним на маленьком столике висел флажок с надписью на рваной тряпке: «Полубессмертный прорицатель».
— Шэньгун, — фыркнула У Чжэнь.
Она бросила на стол золотой слиток:
— Попалась одна неприятная вещица. Посмотрим, что ты посоветуешь.
Этот Шэньгун был одним из двух помощников Кошачьей госпожи с рынка демонов. Ночами он нищенствовал в городе демонов, днём же гадал на Восточном рынке. Сегодня, приняв облик старика, он как раз провёл первую сделку и заработал десять медяков.
Он глянул на тяжёлый слиток золота на столе и сказал:
— Я только гадаю по книгам, прочие неприятности не решаю.
У Чжэнь усмехнулась, то ли в шутку, то ли всерьёз:
— Думаешь, раз тут людно, я не осмелюсь тебя прибить?
Шэньгун подумал: «Эх, знал бы, что сегодня придёт Кошачья госпожа, не обернулся бы стариком, а выбрал бы облик красавца-юноши. Может, тогда, если и ударит, хоть немного пощадит».
— Кхм, — кашлянул он, молча убрал золото в рукав и уже с лучшей миной сказал: — Спрашивай, Кошачья госпожа.
У Чжэнь сказала:
— Один дух-постоялец вот-вот рассеется. У тебя есть способ его спасти?
Шэньгун нахмурился:
— Дух-постоялец? Это трудно…
У Чжэнь холодно усмехнулась:
— Если бы это было легко, я бы не пришла к тебе, хозяину Книги без слов. Ты ведь ходячая энциклопедия. Неужели в мире найдётся то, чего ты не знаешь?
Редко, когда она умела попросить по-хорошему, но сейчас ради дела даже похвалила его. Однако взгляд её был мрачен, и Шэньгун понял: если не справится, ему несдобровать.
— Э… постой, — пробормотал он, вытирая холодный пот. — Кажется, есть способ. Я проверю.
Он вынул свою Книгу без слов.
——
Мэй Сы сидел в своей комнате уже целый день. Больше он не притрагивался к кисти, лишь застывшим взглядом уставился на развернутый свиток. После первого потрясения и недоверия он теперь был полон решимости. Он велел зажечь множество ламп, уселся перед картиной со всем почтением, а рядом положил меч и неподвижно наблюдал.
Сегодня утром он обнаружил: вчерашняя картина изменилась. Мэй Сы прекрасно помнил, что накануне он изобразил грозных, живых демонов, мчащихся в облаках и вихрях. А сегодня они выглядели подавленными, словно потерпели поражение в бою. Более того, один из них оказался без руки!
Но это ведь картина! Он сам её написал! Как возможно, что вчерашние образы изменились?! Будто перед ним уже другой свиток, но по мазкам и стилю он узнавал — это его работа.
Мэй Сы больше не мог оправдываться тем, что он не помнит. Раньше, когда нарисованные демоны вдруг исчезали, он уже почувствовал неладное. А теперь — такие перемены. Он вынужден был допустить: тут действует что-то необъяснимое.
К примеру, настоящие демоны.
Мэй Сы любил рисовать чудовищ, и всегда верил, что в мире есть нечеловеческие существа. Но впервые в жизни он столкнулся с настоящей странностью. И вовсе не обрадовался, как мечтал прежде, а лишь ощутил тревогу. Если это и вправду демоны, не причинят ли они вреда его близким?
Он не решился рассказать никому о своих подозрениях. И поэтому решил: этой ночью не сомкнёт глаз. Будет сидеть перед картиной. Если и правда появятся демоны, то он собственноручно рассечёт картину мечом. Пусть это его работа, но если он выпустил их — ему и уничтожать.
