В квартале Чунжэнь полно постоялых дворов, где останавливаются гости со всех концов Поднебесной. Перед весенними экзаменами тут было особенно шумно. Кругом молодые соискатели степеней, с которых глаз не сводили барышни. Теперь, когда весенняя сессия закончилась, былого оживления уже нет: кое-кто из студентов всё ещё жил по соседству, домой не уехал, но больше стало торговцев, тех кто вёл дела в Чанъане. Большинство заморских купцов селились по другую сторону квартала; а У Чжэнь повела Мэй Чжуюя туда, где тянулись сплошные ряды трактиров и харчевен.
В это время прочие кварталы уже стихали, а здесь всё горело огнями и кипело: из каждого заведения доносились гомон, звон кубков, пьяные голоса; пахло яствами так, что дух захватывало, а девушек с пипами было слышно на многие ли.
В их трактире острая, пряная нота чувствовалась издалека: хозяйка была из земель Шу, и вся кухня была в том духе.
В Чанъане немало ценителей такой стряпни. У госпожи У подлинный вкус, потому гостей у неё всегда полно. Другому сейчас было бы трудно найти место, но У Чжэнь знала хозяйку, и их проводили наверх, в отдельную комнату.
Госпожа У, выслушав заказ, изумилась: она ведь знала, что вторая госпожа У острого не ест, а тут всё блюда одно другого жгучее. Но, поработав в Чанъане не первый год, она лишних вопросов не задавала: раз гостья ничего больше не поясняет, надо готовить. И вскоре блюда были доставлены— красные, пахучие, обжигающие одним видом.
С первого взгляда в тарелках виднелись чёрный перец, сычуаньский перец и прочее; даже запах щекотал горло. Не каждый рискнул бы это попробовать.
— Попробуй, — сказала У Чжэнь Мэй Чжуюю.
Тот ничего не ответил, первым взял палочки и без слов принялся за рыбу. У Чжэнь для виду тоже съела пару кусочков и будто уголь проглотила. Лицом она этого не выдала, а налила себе чай. У госпожи У по обычаю он был с травами, жар снимает и остроту гасит.
Однако она недооценила силу этих блюд: слёз у юного господина всё не видно, а вот саму тянет заплакать.
— Тебе не остро? — не выдержала У Чжэнь.
Мэй Чжуюй скосил взгляд на её покрасневшие губы и тут же отвёл глаза:
— Терпимо. — Его школа в горах Силин — это тоже, по сути, земли Шу. Там привычны такие вкусы. Да и первые годы он жил высоко, на снежной горе: от холода там спасались жгучей пищей.
Сам он особым гурманством не отличался и в еде не перебирал; такую кухню принимал, хоть и не обожал. Зато сразу понял, что У Чжэнь не по себе: сделав несколько движений палочками, она всё тянулась к чашке.
— Если тебе не нравится, давай сменим место? — глядя, как она делает вид, будто всё в порядке, и упорно берёт острое, наконец сказал он.
У Чжэнь подняла взгляд и внимательно изучила его лицо, особенно глаза. Ни намёка на влажный блеск. Ест больше неё, а губы лишь чуть тронула краснота. Вопреки ожиданию, этот на вид сдержанный юный господин отлично переносил острую пищу.
Опять промах.
Осознав это, У Чжэнь перестала мучить себя: положила палочки и осушила чашку чая. Мэй Чжуюй молча подлил ей ещё:
— Пей понемногу. Скоро отпустит. Только не спеши.
Ощущая жжение во рту, У Чжэнь постучала пальцами по столу, вдруг поднялась и подошла к Мэй Чжуюю. Ладонями взяла его лицо и тихо предупредила:
— Не уворачивайся.
Пока Мэй Чжуюй удивлялся, она резко подалась вперёд. Он ощутил резкую боль в переносице, и тут же глаза сами наполнились жаром.
Он потянулся, чтобы потереть ей лоб, а из увлажнившихся глаз скатилась слеза. У Чжэнь стёрла её и подумала: «Верно, прямой путь надёжней». Пусть ни с того ни с сего боднула. Нос, должно быть, у него теперь болит.
Но первым заговорил Мэй Чжуюй:
— У тебя лоб покраснел.
У Чжэнь моргнула, легко ткнула его в нос и нарочно сказала:
— А у тебя нос перекосилo.
Нос и правда ныл, но он промолчал и смотрел на её покрасневший лоб. Такого удара обычно трудно избежать, однако Мэй Чжуюй мог бы увернуться. Просто она заранее сказала «не уворачивайся», и он послушался.
— Что-то случилось? — задумчиво спросил он. Таким поступкам, как правило, есть причина.
— А если скажу, что просто хотела посмотреть, как ты плачешь? — ответила У Чжэнь.
Такого он не ожидал. Чуть растерявшись, переспросил:
— Плачy?
Увидев его искренне растерянный вид, У Чжэнь вдруг нашла его до невозможности милым. Снова обхватила его лицо ладонями и повторила шёпотом:
— Не уворачивайся.
Мэй Чжуюй промолчал и, конечно, не отстранился. Он подумал, что она снова боднёт его, но вместо этого её губы прямо коснулись его губ.
Этой мягкой, тёплой нежности он уже однажды касался. И потом долгие дни ему грезилось, что в тот раз горные цветы сияли, как нефрит. Многолетняя холодность и воздержание вспыхнули огнём и сгорели дотла; с таким трудом за эти дни он вернул себе ровность духа. И вот новый поцелуй снова утянул его в тот сладостный, беспорядочный сон.
Тело у Мэй Чжуюя напряглось; он вцепился в подлокотники. Когда они отстранились, У Чжэнь уже сидела у него на коленях, обвив шею и улыбаясь, глядела ему в глаза. Будто зачарованный этими смеющимися глазами, Мэй Чжуюй сглотнул, медленно подался навстречу — и снова припал к ней.
У Чжэнь не знала робости, свойственной большинству молодых дам. Поскольку ей это нравилось, она потянулась и поцеловала этого милого юного господина с красным носом; и потому что ей нравилось, когда он снова придвинулся, она открыто и щедро ответила на его неумелый поцелуй.
Это было не так, как в прошлый раз. Без всяких причин — просто захотелось.
Отпустив её, Мэй Чжуюй шумно выдохнул; дыхание сбилось. Опустив взгляд, он вдруг увидел открывшуюся кожу у неё на груди, и у него тут же перехватило дыхание во второй раз. Он отвернулся, изо всех сил усмиряя нечто, о чём трудно говорить вслух.
У Чжэнь облизнула губы, склонилась к его вздымающейся груди и прошептала у уха:
— Слишком остро. Во рту один перец.
В голосе её звенел смех. Это было чистое, лёгкое удовольствие.
Лишь через какое-то время Мэй Чжуюй, весь в беспорядочных чувствах, понял, что она имела в виду. Бедняга — за многие годы такого с ним ещё не случалось: пробудились мысли, о которых лучше не говорить; и стыдно, и неловко, и голова сама опустилась.
