В итоге мягкости надолго не хватило. У Чжэнь поняла: он не ночью свиреп, он свиреп в сам миг «переворачивания облаков и вызывания дождя». Он, кажется, помнил, что нельзя давить, и раз за разом старался ослабить хватку, но когда пламя поднималось, рука снова неосознанно крепла. В конце концов он вовсе перестал обнимать её, упёрся ладонями в постель по обе стороны, сжимал шёлковое одеяло и не касался ни её плеч, ни поясницы.
С румяными ушами, чуть пристыженный, он надел одежду, принёс воды и помог ей умыться.
Она, укрывшись одеялом, села, подперла щёку и спокойно сказала:
— Прости.
— Мм…?
— Тебе не нравится, а я всё равно тебя заставила.
— Это не принуждение. Если ты довольна, то это хорошо, — он помедлил, наклонился и коснулся губами её лба. — Я хочу, чтобы ты была счастлива и свободна.
Как в тот самый первый раз, когда он её увидел: ослепительно яркая и ничем не стеснённая.
У Чжэнь почесала подбородок:
— Похоже, господин меня и вправду любит?
Он кивнул и вышел. Она улыбнулась в закрытую дверь, оделась и устроилась у окна его кабинета. Окно выходило на воду, отсюда был виден почти весь двор. К ее удивлению, зелёный сад юного господина оказался не только зелёным: у кромки пруда распустилась целая куртина сине-фиолетовых ирисов; в воде кувшинки пока не раскрылись, но розовые кончики уже виднелись над листами; под настилом листьев лениво виляли хвостами алые рыбки; в траве по краю пруда цвели крошечные бледно-жёлтые цветы.
Не такой пышный, как её пионовый ковер, но изящный и чистый, и в летнюю жару особенно комфортный и умиротворяющий. Под шёпотом ветра и запахом трав У Чжэнь незаметно уснула. Вернувшись, Мэй Чжуюй увидел её дремлющей у окна и накинул лёгкое покрывало.
Она была очень хороша: густые длинные ресницы, глаза ясные; при взгляде на нее невольно думалось, что такой человек должен жить смело и вольно.
Он долго стоял, глядя на неё, едва-едва коснулся в воздухе её щеки. Это было похоже на сон: она и правда стала его женой. На миг он сжал в ладони её свесившуюся руку и мягко отпустил.
Хотя они теперь супруги, но он ясно понимал: её забота о нём это ещё не то чувство, что живёт в нём к У Чжэнь. Она открыта до прозрачности, и он видит это ясно. Брак можно устроить, а вот сердце нельзя заставить. Он лишь хотел продлить эти дни как можно дольше; а потом, даже если У Чжэнь не захочет быть с ним, он всё равно будет оберегать её.
Через несколько дней после свадьбы пришёл Праздник драконьих лодок. Накануне на воротах дома повесили пучки полыни и ириса, в комнаты поставили несколько цветущих ирисов, а на кухне и в «грязных» углах дома окурили связками полыни. Эту ночь У Чжэнь провела в доме Мэй Чжуюя; утром его уже не было рядом. Она поднялась, распахнула окно спальни и, конечно, увидела во дворе Мэй Чжуюя с мечом.
Об этом она узнала лишь днями раньше: слабый на вид господин владел мечом, и весьма прилично. Пусть в руке была обычная деревянная палка, в поступи и взмахах слышался отголосок железа и стали. Удивившись, она спросила; он ответил, что когда-то обучался у наставника. У Чжэнь решила, что в доме его детства держали на жалованье учителя фехтования, как это принято в знатных семьях: мальчиков с ранних лет укрепляют телом. Так она, как ей казалось, поняла, откуда в нём такая скрытая сила.
По крайней мере она думала, что поняла.
Она постояла у окна, дождалась, пока он завершит упражнения, и поманила его пальцем.
Мэй Чжуюй подошёл, и она протянула ему руку. Он вытер ладони и взял её руку.
— Как ты отмечал Праздник драконьих лодок в прошлом году?
— Дома.
— Скукота. Сегодня пойдёшь со мной, я покажу, где весело. Быстрее переоденься в тот фиолетовый халат с разрезами, — распорядилась она.
Он переоделся, оглянулся и увидел на ней тот самый красный халат с круглым вырезом, который хранил в шкафчике. На миг он застыл, а У Чжэнь уже потянула его на улицу.
Они не завтракали: поднялись рано, но несколько забегаловок у ворот квартала Чанлэ уже открылись. Где-то жарили и варили широкие ленты лапши, где-то держали огромный паровой котёл для булочек и рисовых пирожков, где-то томился густой бобовый суп У Чжэнь, повинуясь запахам, выбрала лавку с лепёшками: хозяин ловко разбивал тесто, размазывал по жаровне, заворачивал начинку, смазывал маслом — обе стороны обжаривались в золотистую корочку, выглядело аппетитно.
Если вы торопитесь, вы можете взять это и съесть на ходу, но они не спешили и поели в лавке. В честь праздника хозяин подал ещё по два цзунцзы и две миски рисовой похлёбки.
Поев, они дождались открытия ворот и направились к пруду Цюйцзян.
Они ехали не торопясь, и, когда добрались, солнце уже поднялось. У берега давно толпились люди: где-то ставили сцену для уличного представления, у воды под деревьями рабы-слуги знатных домов разбивали шатры, занимая места для госпож, чтобы потом смотреть гонки лодок-драконов. Опоздаешь и толпа сомкнётся, и даже локтя не просунешь, к воде будет не подойти.
Жители соседних кварталов тоже приходили пораньше, чаще всего целыми семьями. В году хлопот полно, и лишь в такие дни можно всем вместе выйти погулять. Детей было особенно много, они визжали, смеялись, и у каждого в руке были цзунцзы или крашеное яйцо.
У Чжэнь заметила, что у многих на запястьях повязаны пёстрые шнурочки, вспомнила про обычай, осмотрелась и нашла старушку с корзиной. На корзине висели цветные шёлковые шнуры и саше с вышитыми пятью ядами. У Чжэнь купила две тесёмки и два мешочка: один шнур повязала Мэй Чжуюю на запястье, а саше с ирисом и полынью повесила ему на пояс:
— Чуть было не забыла.
Мэй Чжуюй улыбнулся, взял второй мешочек и, наклонившись, повесил его ей сам, сказав тихо:
— Не будет болезней и бед, и все зло отступит.
