Линь Иян расставлял кий за кием. У него была привычка класть новые кии слева, ближе к столу, ведь игроки обычно хватали их первыми. Сам он неизменно брал тот, что стоял справа, самый старый. Так же поступал и Хэ Лао: собирал по залу почти истёртую мелкую пыль от мела, а новые кусочки отдавал молодым. Таков был путь наставника. Хэ Лао многие годы пользовался уважением в кругу игроков именно потому, что оставался верен своим принципам и заботился о младших. Учиться у такого человека, уже честь.
Когда Линь Иян закончил с кием, он бросил взгляд на телефон, лежавший на столе. Его маленькая Го-эр ответила.
Красная Рыба: Ладно. Три раза.
Красная Рыба: Можно и десять.
Красная Рыба: Шучу. Я не злопамятная. Купи мне что-нибудь вкусное, и я сразу повеселею. Обещаю, через полчаса всё забуду.
Следом пришла анимация — розовый медвежонок, обнимающий фрукт и бесконечно его грызущий.
Линь Иян провёл большим пальцем по экрану. Хотелось улыбнуться, и он всё-таки улыбнулся.
Поскольку Линь Иян не ответил, Инь Го занялась вещами, которые привезла из Вашингтона, разбирала грязное бельё. Среди одежды она вдруг нашла нераспечатанный пластиковый футляр с розовым кабелем для зарядки Apple. В этот момент её соседка по комнате провела картой и вошла, увидев, как Инь Го улыбается кабелю.
— Ограниченная серия? Что смешного? Как ты можешь улыбаться? — вздохнула соседка. — Тебя ведь определили в «группу смерти».
Жеребьёвка уже состоялась: в группе Инь Го оказалось семьдесят процентов игроков высшего уровня, почти все из мирового рейтинга. Одна мысль об этом холодила кровь.
Но Инь Го не растерялась. Она убрала кабель и спокойно сказала:
— Всё равно с ними придётся встретиться. Лучше уж раньше.
Если цель — чемпионство, то неважно, кто попадётся на групповом этапе.
Проверив время и убедившись, что ещё не поздно, она взяла кий и спустилась в бильярдную при отеле. После завершения юношеских соревнований команда Северного Города больше не арендовала весь зал, а лишь закрепила за каждым участником по одному столу на неделю. В этот поздний час половина столов пустовала, за другими играли иностранцы.
За соседним столом тренировалась Чэн Янь из Восточного Нового Города, опытная спортсменка, выступавшая и в «девятке», и в «восьмёрке». Инь Го её не знала, поэтому не стала здороваться. Сначала обе занимались каждая своим делом.
Через полчаса у Инь Го закончился мел. Она пошла к окну за новым кусочком, а когда вернулась, Чэн Янь как раз закончила партию и, улыбнувшись, обратилась к ней:
— Слышала, ты попала в «группу смерти». Нервничаешь?
— Не особенно, — ответила Инь Го с вежливой улыбкой.
— Мои младшие говорили, ты близка с Линь Ияном?
— Близка? — слово прозвучало странно, но она всё же кивнула. — Да.
— Как он там? Всё в порядке?
Вопрос показался ещё страннее.
— Всё хорошо. В этом году он заканчивает магистратуру, уже получил приглашение в аспирантуру, — спокойно ответила Инь Го.
Чэн Янь больше ничего не сказала и начала новую партию. Инь Го почувствовала смутное беспокойство. В словах соперницы не было ничего особенного, но что-то в них настораживало. Она положила кий, села на стул у стола и, немного подумав, решила спросить прямо.
Сяо Го: В бильярдной встретила Чэн Янь. Спросила, как ты.
Она ждала, что он скажет. Ответ пришёл почти сразу.
Линь: Так поздно ещё тренируешься?
Он полностью проигнорировал суть. Пришлось подыграть.
Сяо Го: Делать всё равно нечего, вот и тренируюсь.
Линь: Не переусердствуй.
Сяо Го: Всего полчаса, немного.
Инь Го медленно набрала фразу: «Вы раньше были близки?» — прочитала и стерла. Конечно, они знали друг друга, ведь были из одного бильярдного клуба. Но интуиция подсказывала, что между ними что-то было. Она не знала, можно ли назвать это ревностью, но настроение испортилось.
Через минуту первым написал он.
Линь: Она была в меня влюблена.
Вот как…
Следом пришло ещё одно сообщение.
Линь: Сяо Го-эр.
Сяо Го: А?
Линь: Когда я впервые тебя увидел, захотел познакомиться.
Первый раз?.. Что он имеет в виду?
Линь: В баре, за окном. С того мгновения я хотел узнать тебя. Такого со мной не бывало. В тот день, в «Красной Рыбе», я хотел поговорить дольше, но не знал, как. Я никогда не умел общаться с девушками, поэтому просто купил тебе напиток.
Это было самое длинное сообщение, которое Линь Иян когда-либо ей писал, неожиданное, без всякого предисловия. Инь Го перечитала его трижды. Пыталась вспомнить, что тогда сказала, как себя вела, ведь он ничем не выдал своих чувств.
В нескольких шагах от неё другие игроки молча били по шарам, и только сухой стук звучал в тишине. Поздняя ночь вдруг выманила из Линь Ияна признание, столь внезапное, что пальцы Инь Го сжали телефон до боли. Мысли метались, не находя покоя.
Телефон снова завибрировал. Она решила, что это снова Линь Иян.
У Вэй: В бильярдной отеля?
Сяо Го: Откуда знаешь?
У Вэй: А как ты думаешь?
Дверь в зал распахнулась. У Вэй вошёл в белых гостиничных тапочках, спустился прямо из своего номера. Поскольку турнир начинался на следующей неделе, Цзян Ян распорядился, чтобы У Вэй жил в отеле на время соревнований. Поэтому Линь Иян и смог так быстро позвать его «тушить пожар».
— Младшая сестра здесь, — весело сказал У Вэй.
Чэн Янь улыбнулась:
— Я как раз собиралась уходить. А ты зачем пришёл?
— Не спится, решил заглянуть, — притворился он. Потом указал на Инь Го: — Позволь представить — это Инь Го, невеста твоего Шестого брата.
В Восточном Новом Городе слухи уже разошлись, но Чэн Янь до сих пор избегала признавать это при Инь Го. После слов У Вэя ей некуда было деться.
— Так ты — девушка Шестого брата. Рада познакомиться, невестка.
Инь Го тоже улыбнулась:
— Я младше тебя, зови просто Инь Го.
Атмосфера стала такой неловкой, что даже У Вэй почувствовал себя виноватым за Линь Ияна. Чэн Янь, явно смутившись, сказала, что пойдёт спать, взяла кий и направилась к выходу.
