Хотя слова Чжао сыпань[1] прозвучали как вопрос, сам он уже в следующую секунду подошёл вплотную к Мин И. Его мощная аура обрушилась, словно стена, тут же сковав всё пространство вокруг.
Цзи Боцзай нахмурился, с неудовольствием перекатал пальцами нефритовый перстень.
— Боцзай… — ван Гун, заметив, что обстановка накаляется, поспешно прижал его руку. — Всего-то несколько вопросов, никто пытать не собирается.
Для посторонних — да, просто задать пару вопросов. Но его девочка пуглива до крайности: малейший нажим, и запросто расплачется. А он ведь жив-здоров, сидит тут, и разве может позволить, чтобы её так просто довели до слёз?
Он уже почти поменял руку, собираясь вышвырнуть Чжао сыпаня прочь.
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Мин И заговорила сама:
— Да будет воля господина. Раз вы вершите правосудие беспристрастно, я обязана сотрудничать.
Она всё так же стояла на коленях, стройная шея пряма, голос спокоен — без унижения и без дерзости — и открыто встретила взгляд Чжао сыпаня:
— Прошу господина занять место.
Стоять и допрашивать её при всех — это явное неуважение к Цзи Боцзаю. А вот если он сядет и будет пить вино, тогда это уже будет считаться дружеской беседой.
Она всё предусмотрела и говорила сдержанно, с должным тактом. Цзи Боцзай невольно взглянул на неё с удивлением.
Мин И мягко коснулась его сжатой руки, лежащей на колене, словно успокаивая. Затем шагнула вперёд, заслоняя его собой, и спокойно обратилась к Чжао сыпаню, уже устроившемуся на циновке:
— Господин, о чём желаете спросить?
— Осмелюсь спросить, девушка, — голос Чжао сыпаня прозвучал сухо, но с нажимом, — в день пира во внутреннем дворе, доводилось ли тебе видеть Вэй Хунфэя и Цзоу Ванчэна?
— Разумеется, — спокойно ответила Мин И. — Эти двое господ сидели в зале, во втором ряду слева, ближе к правой стороне.
— О? — Чжао сыпань прищурился и пристально вгляделся в неё. — Значит, ты преподносила им вино?
Мин И слабо усмехнулась:
— Разве господин не знает, зачем приглашают танцовщицу? Все господа, что находились в зале, — каждого нужно было почтить чашей.
— В который час ты подошла к ним с вином?
— В зале не было водяных часов, — покачала головой Мин И. — Не могу назвать точное время. Но когда я подошла, оба господина всё ещё беседовали. Лица их были спокойны, выглядели они вполне бодро.
Чжао сыпань замолчал. Его взгляд, острый, как клинок, медленно скользил по лицу Мин И, будто сдирая с неё маску слой за слоем.
Мин И спокойно встретила его глаза. В её выражении не было ни страха, ни смятения — лишь уверенное достоинство.
Спустя паузу Чжао сыпань холодно произнёс:
— Ты — главная подозреваемая.
Но в её взгляде по-прежнему не промелькнуло ни тени растерянности, ни признаков лжи — напротив, в глазах светилась искренняя ясность, без следа притворства.
Ван Гун долго вглядывался в Мин И, затем вдруг заговорил:
— Это пока лишь подозрение. Госпожа Мин — из достойной семьи, происхождение её чистое, легко проверить. С ядом уюцао она не имела дела. Обвинение в её адрес невозможно.
— Всего-то танцовщиц в ту ночь было больше семидесяти, — с явным раздражением проговорил Чжао сыпань. — Но только госпожа Мин — и уроженка уезда Юань, и подходила с вином к обоим покойным, и к тому же после случившегося покинула внутренний двор, ни разу не подвергшись допросу!
Полмесяца — времени более чем достаточно, чтобы придумать безупречную ложь. И даже если не удастся вынести обвинение, её нельзя считать совершенно невиновной.
Мин И впервые посуровела. На её лице отразилась сдержанная досада:
— Что это значит, господин? Не сумев найти настоящего преступника, вы хотите навесить вину на меня, только чтобы не остаться с пустыми руками?
Чжао сыпань злобно метнул в неё взгляд, но остался равнодушен. Для него она всего лишь танцовщица. Не будь за её спиной Цзи Боцзая — он давно велел бы прибегнуть к пытке.
— Я полагала, что чиновник Чжао — неподкупный блюститель справедливости, что в его делах не остаётся сомнений. А теперь вижу: вы — лишь человек, что гонится за славой, дорожит репутацией куда больше, чем истиной, — голос её зазвенел холодным металлом. Она встала, изящные брови сердито изогнулись. — Сегодня, если бы не присутствие уважаемых господ, Чжао сыпань, вы, быть может, и вправду решились бы прибегнуть к пытке, чтобы выбить из меня признание в преступлении, которого я не совершала?
Гнев промелькнул на лице Чжао сыпаня. Он, всё-таки чиновник, как-никак судья, — а какая-то танцовщица позволяет себе обвинять его при всех?
Но, бросив косой взгляд на сидящего рядом Цзи Боцзая, он всё же сдержал раздражение и глухо процедил:
— Девушка, следи за словами. За клевету на чиновника — положено наказание: очищение костью.
Мин И усмехнулась, но в её голосе звенело ледяное возмущение:
— Клевета? Если говорить правду — это уже клевета, тогда всё, что вы делаете сегодня, господин, не иначе как попытка оговорить. Я в долгу перед господином Цзи и никогда не позволю, чтобы голословные обвинения запятнали его имя. Прошу вас: прежде чем бросать такие слова, удостоверьтесь, что истина вам известна.
Как говорится — прежде чем ударить собаку, посмотри, чей она пёс. Сейчас, как ни крути, она принадлежит Цзи Боцзаю. Если она окажется убийцей — вина ляжет и на него.
Сжав зубы, она проговорила это и с обидой опустилась обратно рядом с Цзи Боцзаем.
Цзи Боцзай поначалу чувствовал раздражение, но, увидев, как эта хрупкая девчушка бойко и дерзко отчитала Чжао сыпаня, неожиданно усмехнулся.
Он мягко провёл пальцами по её волосам и сказал:
— Если убийца — ты, я не стану тебя покрывать. Но если ты ни при чём, то, пока я здесь, никто не посмеет оклеветать тебя.
Слова вроде бы обращены к ней — но каждое из них точно ударило по Чжао сыпаню.
Тот заметно вспылил и уже собирался подняться, но его плечо вдруг прижала тяжёлая рука ван Гуна, не позволяя вскочить.
— Да, дело, запутанное… — ван Гун мягко рассмеялся, — но то, что зацепок нет, не вина господина Чжао.
Он обвёл всех взглядом, переменив тон на лёгкий и непринуждённый: — Пожалуй, оставим это. Сегодня ведь мы собрались отпраздновать сто дней со дня рождения моего сына. Не стоит омрачать веселье.
— Вот именно! — подхватил кто-то. — Вино в доме ван Гуна такое отменное, а вы всё о делах да о делах! Давайте, пейте!
— Господин Чжао, закусите, закусите.
— Господин Цзи, я выпью с вами!
Все разом заговорили, наперебой меняя тему, будто по уговору, и вскоре устроили так, чтобы Чжао сыпань и Цзи Боцзай сидели спиной друг к другу.
Мин И всё ещё кипела внутри. С бокалом в руке, она полголоса пробормотала:
— Даже не знала, что на пиру, кроме этих семидесяти танцовщиц, никого больше и не было. Интересно, почему ж тогда допросили только нас? Не потому ли, что нас считают самыми удобными для давления?
Сидевший неподалёку Янь Сяо расслышал и невольно рассмеялся:
— Госпожа Мин, не сердитесь. Просто яд был использован особый — уюцао, а он водится только во внутреннем дворе. Из всех, кто находился в зале, только вы, танцовщицы, могли подойти близко к тем господам. Вот с вас и начали.
— Тогда тем более непонятно, — Мин И поставила бокал на стол, голос её звучал спокойно, но твёрдо. — Раз уж уюцао есть только во внутреннем дворе, значит, снаружи до него никак не добраться? Но если даже уважаемые господа, сидящие здесь, не могут так просто достать этот яд — как же мы, простые танцовщицы, могли к нему прикоснуться?
— И потом, пусть даже мы могли приблизиться к ним во время подачи вина, — продолжила она, — но разве никто не подумал: а что если это сами покойные подошли к кому-то? Что, если это они встали, чтобы исполнить ритуал почтения и поднести кому-то чашу? Кого они тогда касались? Сыпань, вы разве допросили всех, к кому они подходили? Всех — без исключения?
Янь Сяо застыл с открытым ртом, а сидящий чуть поодаль Чжао сыпань, всё ещё раздражённый, резко обернулся — его лицо будто застыло на мгновение.
А Мин И всё продолжала себе под нос:
— Нельзя же вот так, по нескольким подозрительным совпадениям, сразу вычёркивать всех остальных. Кто знает, какие из улик настоящие, а какие подброшены? Пока правда не доказана, в подозрении может быть кто угодно.
Она говорила это от обиды, в порыве — но Чжао сыпань слушал, будто его окатили ушатом холодной воды. Словно прозрел. Он вскочил с места, дыхание его перехватило.
— Что вы делаете?! — взвизгнула Мин И, инстинктивно прижавшись к Цзи Боцзаю.
— Мудро сказано, госпожа, — с неожиданной переменой в тоне Чжао сыпань поднял с циновки чашу и поднёс её к Мин И. — Это я недосмотрел, поспешил с выводами. Прошу простить.
Мин И чуть сморщила носик — ей всё ещё казалось, что этот человек чересчур переменчив: то давит, то извиняется. Но всё же он был высокопоставленным чиновником, и потому она нехотя приняла чашу и сделала глоток.
Окружающие переглянулись, удивлённо заговорили:
— Что это с господином Чжао?
— Раньше, когда удалось выяснить, что использован уюцао, — объяснил Чжао сыпань, повернувшись к ван Гуну, — я проверил записи аптекарской комнаты внутреннего двора за последние два года и, на этом основании, исключил всех, кто не имел туда доступа. Но теперь… Слова госпожи Мин подсказали мне совершенно иной путь для расследования.
Ван Гун с одобрением посмотрел на Мин И, в глазах его заиграли лучики восхищения:
— В таком случае, госпожа Мин и вправду заслуживает награды.
Он обернулся к слугам:
— Принесите из новых поставок румян — выберите пару хороших коробочек и вручите госпоже Мин.
Глаза Мин И засверкали — она уже было хотела броситься благодарить, но на полпути застыла и украдкой бросила взгляд на Цзи Боцзая.
Он с самого начала не сказал ни слова. В то время как остальные хвалили её, он сидел с бесстрастным лицом — не похвалил, не улыбнулся, не выразил ни малейшей эмоции.
Может, она перешла границы дозволенного?..
[1] «Сыпань» (司判, sīpàn) — это чиновничья должность в системе управления династий Тан и Сун. Полное название часто — «推官司判» или просто «司判官» — и его можно перевести как судебный советник или чиновник по расследованию и правосудию, то есть человек, ведающий следствием, допросами, судебными делами при правителе или в уезде/округе.