— Ты выросла, — сказал он спокойно. — И теперь, даже если не станет ни отца, ни матери, ты всё равно сможешь вести Чаоян вперёд.
Мин И слабо усмехнулась и, оглянувшись по сторонам, будто хотела убедиться, что он говорит именно ей, со смешком ответила:
— Да сы, вы, должно быть, в смятении. С каких это пор у меня появился отец? Или мать?
Мин Ли на миг отвёл взгляд, но затем снова посмотрел на неё — пристально, будто вспоминал годы один за другим.
— Ты дитя Мин Ань, — тихо произнёс он. — Но вырастил тебя не он. Это я держал тебя на руках. Ты была крошечной — помещалась в ладонях, как два сложенных платка. Я заворачивал тебя в подол халата и носил у сердца. Я укачивал тебя, я кормил тебя… Я провёл с тобой больше времени, чем ван Юном и ван Ци, всех вместе взятых.
И правда. Было время, когда ради её безопасности Мин Ли даже на утренние приёмы являлся с нею на руках — завернутую в пеленки, убаюканную и безмолвную, словно талисман, охраняемый от любого дурного взгляда. Всё ради того, чтобы красная жила меридианов — её врождённая сила — не привлекла чужой зависти или подозрений.
Мин И медленно опустилась на подушку напротив него, на губах играла полуулыбка, в которой едва угадывался холодок:
— Вложились не зря. Семь лет щедрых подношений Чаояна стоили воспитания одной девочки. Вполне выгодная сделка, не так ли?
Мин Ли покачал головой:
— В этот день, когда всё уже решено, мне нечего тебе подсчитывать. Я не ради выгоды пришёл говорить с тобой. Я просто хотел, чтобы ты знала — из всех детей, что были у меня в жизни, именно ты вызываешь во мне наибольшую гордость.
Мин И вздрогнула. На мгновение тишина повисла в воздухе, но вскоре она насмешливо выдохнула:
— Благодарю, да сы.
— Твоя обида справедлива, — тихо продолжил он. — Я так и не сумел стать тебе отцом. Все эти годы я был лишь правителем. Я не хвалил тебя, не оберегал, не делил с тобой радость после твоих побед. Даже когда ты приносила Чаояну славу на собраниях, я ни разу не наградил тебя по заслугам. Всё, как с твоей матерью. Я знал, как она к тебе относится, и всё равно не остановил её.
Слова были мягки, но в них звучал груз прожитых лет, и в каждой паузе ощущалась сдерживаемая вина.
Пальцы Мин И медленно сжались, ногти врезались в ладони. Она усмехнулась — коротко, холодно:
— Как и должно быть. Ведь я вам не родная.
— Но всё это время… я и не знал. Я всегда считал тебя своим родным ребёнком, — Мин Ли покачал головой, устало и с горечью. — Я боялся. Боялся, что ты станешь слишком гордой. Боялся, что ты не выдержишь бремя, которое несёт Чаоян. Боялся разрушить дело предков, растоптать вековое наследие рода.
В его глазах дрожали слёзы, но он с трудом проглотил их, не дав упасть. Его взгляд был спокоен, прямой, как у человека, наконец-то сбросившего тяжесть неизречённого:
— Теперь я больше не боюсь. Всё, что мог, я уже сделал. А судьба этого города… теперь в твоих руках.
Мин И чуть склонила голову, в её голосе появилась лукавая насмешка:
— А если бы сегодня через ворота вошёл не я, а Цзи Боцзай? Что бы вы сказали тогда?
— Я бы молил его, — ответил Мин Ли, опустив ресницы, — молил пощадить народ Чаояна. Умолял бы дать им шанс жить дальше.
Но раз зашла ты… — он вновь поднял взгляд, и в нём светилось тихое, искреннее тепло, — ты не нуждаешься в таких просьбах. Я знаю, ты сама захочешь дать им надежду. У тебя с рождения сердце, как у Бодхисаттвы — мягкое, способное к милосердию.
Мин И усмехнулась, но в её тоне вновь проступила холодность:
— Не стоит возносить меня, да сы. Вы ведь никогда прежде не хвалили меня. Зачем же теперь делать это через силу?
Она поднялась, расправила плечи. На ней не было брони — ни на теле, ни в голосе, но в её походке чувствовалась уверенность человека, что идёт вперёд, не прося разрешения и не нуждаясь в чужом одобрении.
Мин Ли поднял голову и долго смотрел на неё, будто пытался запечатлеть в памяти каждый её черточку.
— В три года ты уже умела направлять юань. Среди всех боевых мастеров шести городов — ты пробудилась раньше всех. Помнишь, как в первый раз, играючи, притянула птицу с ветки за три чжана от себя?.. Ты справилась — прекрасно справилась.
Он тогда не похвалил её. Боялся, что похвала сделает её заносчивой.
— В пять лет, — продолжил он тихо, с полуулыбкой, — ты могла выдержать бой с бойцом, что был старше тебя на десять лет. И юань твоя сияла стабильным, чистейшим белым светом… Это был дар с небес, несомненный талант.
И тогда он тоже промолчал, испугавшись, что она потеряет себя в самодовольстве.
— В семь лет, — его голос стал чуть тише, — все учителя города, мастера с именем и славой, дрались между собой, лишь бы взять тебя в ученики. А я… я тогда чувствовал гордость, такой, что, казалось, она разорвёт грудь. Я был счастлив, что ты — мой ребенок.
Её рука невольно сжалась в кулак. А он, наконец, озвучил всё то, что когда-то замалчивал. Словно боялся, что, если скажет — потеряет. И только теперь, когда всё рушилось, когда старое уходило, он позволил себе быть отцом. Хоть на миг.
Мин Ли не стал спорить. Он просто посмотрел на неё — так, как, возможно, следовало бы смотреть всё это время. Без расчёта. Без страха. Только с тихой, неизбежной печалью.
— В десять лет ты впервые вышла на турнир Собрания Цинъюнь… и стала победительницей — лучшей среди лучших. Я тогда опустился на колени в родовом храме и, зажигая благовония, по очереди рассказывал предкам: у нас в доме вырос поистине великий ребёнок.
Он говорил негромко, но каждое слово било в грудь, будто удар гонга.
— В одиннадцать ты вновь стала победительницей. Благодаря твоей победе Чаоян, — наконец зажил легче: подношения уменьшились, народ выдохнул… Это — твоя заслуга.
— В двенадцать ты повела на турнир молодых отпрысков знатных домов. Они, по правде, мешали тебе, тянули назад, но ты всё равно победила. После того случая старшие из кланов наконец признали власть двора — начали помогать. Без тебя этого бы не произошло.
Он замолчал на миг, будто вспоминая ещё что-то, и уже чуть мягче продолжил:
— В тринадцать лет…
— Хватит, — перебила его Мин И, выпрямив спину и подняв подбородок. В голосе не было злости — только холодная решимость. — Мне больше не нужно, чтобы вы меня хвалили. Я уже выросла. Я и сама знаю, чего стою.
В её голосе звучало не просто достоинство, но и усталость от тех лет безмолвного ожидания — ожидания хотя бы одного слова, которого тогда не прозвучало. А теперь… теперь уже поздно.
