Раньше Чжоу Цзыхун знал о Цзи Боцзае лишь, по слухам.
Говорили, что в юности он был одинок, рос сиротой. Что его происхождение — сплошная тайна. Что юань у него — глубоко бездонна. Что ума он редкого, и сердце у него — как закрытые врата, за которыми тысяча мыслей и ни одной лишней эмоции.
Одним словом, с тех пор как он сел на трон, Цзи Боцзай стал живой легендой. Полубог, не человек.
Но теперь, после двух — всего лишь двух — встреч, Чжоу Цзыхун внезапно понял: в нём, в этом человеке, есть обычность. Самая настоящая, простая и болезненная.
Когда обычные люди не могут получить того, кого любят — они бессильны. Бессильны, и потому невыносимо горьки.
Чжоу Цзыхун не стал бы ревновать к какому-то совещанию. Это было бы глупо — и сделало бы жизнь Мин И ещё сложнее.
Но всё же он держал её за пальцы чуть крепче, чем нужно. Не сказал ни слова о том, как не хочет её отпускать — но в каждом его движении это читалось.
Мин И почувствовала, как в ней оттаивают льды. Сердце стало мягким, влажным, как весенний луг. Она моргнула, прогоняя щемящее тепло, и, наклонившись, провела ладонью по кончикам его мягких волос:
— Я попрошу Фу Лин присмотреть за тобой.
— Не нужно, — нахмурился он, и в голосе его впервые за долгое время прозвучало что-то упрямое. — Я не люблю, когда во дворе крутятся служанки. Госпожи мне вполне достаточно.
— Тогда возьми это. — Мин И сняла с пояса нефритовый жетон и вложила ему в ладонь. — Линь Хуань упрям и вспыльчив. Боюсь, он вздумает придраться к тебе. Если явится — покажи жетон. Не захочешь видеть его — не видь. У тебя теперь есть право.
— Благодарю, госпожа, — тихо ответил Чжоу Цзыхун, сжимая в пальцах прохладный камень, в котором таился её запах, её тепло, её защита.
Она ещё раз — как всегда — велела ему вовремя есть, не забывать о сне, и только тогда, с заметной неохотой, позволила ему уйти.
Цзи Боцзай, стоявший в стороне, не выдержал — захлопал в ладоши, негромко, с кривой полуулыбкой:
— Великолепно. Просто мастерство.
Такой заботы, такой ласковой внимательности… от кого не закружится голова?
Мин И медленно обернулась. В её взгляде не было ни игривости, ни насмешки — лишь холодная, сдержанная отстранённость.
— Раз уж вы здесь, я как раз хотела спросить, — её голос был спокоен, почти официален:
— Я ещё не успела услышать вашего решения по поводу обычаев Цансюэ. Как вы собираетесь с этим разбираться?
После объединения Шести городов торговые пути открылись, товарообмен вырос в десятки раз. Но вместе с ним пришли и новые беды.
Цансюэ — северный город с суровым нравом — остро страдал от нехватки женщин. И вот, пользуясь дорогами и рынками, местные стали воровать девушек из других городов. За последние месяцы уже пропали несколько юных девиц. Были и такие случаи, когда женщин продавали прямо в ящиках, вместе с тканями и солью.
Цзи Боцзай молча выслушал и, не меняя выражения лица, произнёс холодно:
— Я уже говорил: при объединении Цинъюня я пообещал уважать традиции каждого города.
Огонь вскипел внутри, и Мин И усмехнулась — уголки губ приподнялись, но в глазах не было ни капли тепла:
— А у нас, в Чаояне, по местному обычаю — тех, кто торгует людьми, — бьют насмерть прямо на месте. Надеюсь, государь окажет уважение и к этой традиции тоже.
Цзи Боцзай не ответил сразу. Лишь после паузы спокойно проговорил:
— Ты можешь поднять этот вопрос сегодня на вечернем совете.
Если найдёшь поддержку — внесём в свод законов.
Мин И на мгновение замолчала. Лицо её немного смягчилось.
С тех пор как она взошла на пост владычицы, Чаоян стал меняться. Женщины обрели голос. Их положение постепенно поднималось, всё ближе подбираясь к равному. Они могли говорить, решать, участвовать. И пусть до полной свободы было далеко, но шаги делались — и женщины Чаоян это чувствовали, радовались, расцветали.
Но за пределами её города всё оставалось по-прежнему. Там — за воротами — всё ещё было темно. Там женщины оставались товаром, вещью, безликой тенью при чужой воле.
Мин И не знала, сможет ли изменить весь мир. Но знала одно:
Пока она жива — она будет бороться.
Будет спасать тех, кого другие даже не заметили.
Будет протягивать руку тем, от кого давно отвернулись.
Она просто не могла позволить, чтобы её боль… её прошлое… её трагедия… повторились хоть с одной другой девушкой.
Они продолжали идти вперёд. Мин И, не сбиваясь, рассказывала ему о планах перестройки дворца, о распределении построек, о примерных тратах — с точностью и знанием дела, как полноправный владыка.
Цзи Боцзай слушал… и одновременно — не слушал.
Он краем глаза наблюдал за ней.
Она была права — когда-то. Она никогда не была той, кого он привык любить. Не была нежной, покорной, мягкой, как цветок в вазе. Вся эта утончённость — была лишь личиной.
В её костях не хранилось ни лепестковой хрупкости, ни смирения.
В ней жила дикая трава, вольная, упрямая. Её не сломает ветер. Её не сожжёт пламя. Она растёт вопреки всему, укореняется глубже, чем кажется. И всё же…
Как ни странно, … Даже если она — не роза, а полынь, он всё равно хотел бы поместить её в нефритовую чашу, укрыть, поливать утренней росой. Смотреть с ней на восход над Чаояном, и на закат — рядом.
День за днём.
Вечность за вечностью.
Но всё это…
Всё это теперь для неё — звучит как ложь. Она не поверит ни слову.
Острая боль пронзила палец. Он вздрогнул и остановился, нахмурившись.
Мин И как раз объясняла, как можно перепланировать эту часть под главный дворец, но тут же уловила в нём перемену.
Раньше… она бы сразу бросилась с тревожным: «Что с тобой? Больно? Где?»
Теперь — она просто замерла рядом, спокойно, сдержанно.
Ничего не сказала. Только ждала, когда он придёт в себя.
Любовь… и её отсутствие — вещи, которые невозможно спрятать.
Цзи Боцзай вдруг невольно рассмеялся. Смех сорвался с губ резко, коротко… и отдался в горле горечью.
Он сжал пальцы, пряча руку в широком рукаве, словно ничего не произошло. Выпрямился, как ни в чём не бывало, и зашагал дальше — величественно, сдержанно, будто бы всё под контролем.
Мин И следовала за ним. Тихо, степенно, как подобает подданной перед своим правителем.
Шла, не отставая ни на шаг, не выдавая ни одной эмоции.
Так, словно они были просто чиновником и государем — и ничего больше.
