Цансюэ был городом-кузницей, столпом ремесла и ресурса, и, хотя Чаоян тоже славился торговыми умениями, его сила зиждилась на спекуляции и посредничестве. Без притока товаров из Цансюэ одни лишь купцы Чаояна теряли слишком многое. Их лавки пустели, а прибыли таяли.
Крики торговца, как горсть искр в сухой лес, быстро нашли отклик — из толпы купцов Цансюэ донеслось негодование, а кто-то даже стал стучать посохом об землю. Атмосфера сгущалась.
Мин И не отступила ни на шаг. Она усмехнулась — тонко, холодно, как сталь на ветру.
— «Невинно пострадал»? — голос её прозвучал звонко, перекрывая ропот. — Ты, грязный шакал, смеешь говорить о невинности, когда сам прячешь в трюмах живых женщин, словно грузы? Двести тринадцать душ, большинство из них — похищенные, избитые, связанные до крови. Они — товар по-вашему? Молчи, если не хочешь, чтоб я и впрямь приехала в Цансюэ, да вывезла весь твой род: братьев, дядей и племянников — и продала их в Му Син на рудники! Посмотрим, какова будет цена на таких, как ты.
Толпа замерла.
Голос Мин И был как раскат грома — не крик, не истерика, а приказ, в котором чувствовалось: если скажут ещё слово — она не будет только угрожать.
Со всех сторон поднялся гневный ропот чаоянцев:
— Похитил женщин и детей — пусть небеса сожгут тебя громом!
— Ты что, не рожден матерью?! Или женщин за людей не считаешь?!
В ответ на мерзкие вопли торговца Мин И подняла руку — спокойным, но не терпящим пререканий жестом:
— Допустим, твои слова верны, и закон Чаояна не касается тебя, жителя Цансюэ. Но знай: наши законы — щит для наших людей. Эти женщины — мои подданные, ни в чём не повинные. Ты посмел пленить их, связать и упрятать в темноту. Я, как да сы, имею полное право спасти их.
По её знаку воины с эмблемами Чаояна стремительно ринулись вперёд. Один за другим они вытаскивали женщин из душных повозок, развязывали окровавленные путы, осторожно выводили наружу. Кто-то из воинов даже накинул свои мантии на плечи освобождённым — и те, впервые за долгие дни, вдохнули свободный воздух.
Но торговец Цансюэ заскрежетал зубами:
— Торговля есть торговля! Я заплатил за этих женщин! Они — моя собственность! Кто ты такая, чтобы забирать мой товар?! Я подам жалобу! Пусть наш да сы доложит императору, и уж тогда посмотрим, как ты заговоришь!
Не успел он договорить, как с другой стороны толпы раздался ленивый, но вкрадчиво звучащий голос:
— Не утруждай себя жалобами. Я — здесь. И слышал всё.
Толпа вздрогнула, расступилась. Взоры обратились к окраине пристани. Там, опершись на резной поручень своей звериной повозки, стоял Цзи Боцзай, владыка шести городов, облачённый в одежду цвета чернильного инея, в глазах — лень, граничащая с презрением. Он приподнял руку, чуть помахал ею в сторону торговца, словно отгоняя надоедливую муху.
Тот побледнел на глазах. Ноги сами понесли его назад, но бежать было уже поздно.
А ведь это — сам легендарный военный бог Цинъюня. И пусть сейчас на нём роскошное одеяние из вышитой парчи, золотые узоры переливаются под солнцем, но ничто не может скрыть отточенной до предела ауры боевого повелителя. Даже в спокойствии он будто держит в руке меч, способный рассечь сам воздух.
Толпа замерла — и в тот же миг разом опустилась на колени. Простые горожане и стража, торговцы и дети — все как один склонились в благоговейной тишине.
Мин И и Чжоу Цзыхун в молчаливом уважении склонились в поклоне и отступили, освобождая путь.
Цзи Боцзай неспешно спустился со звериной повозки, шагнул по плотно утрамбованной дороге, направляясь прямо к оцепеневшему купцу Цансюэ. Тот явно не ожидал увидеть владыку вживую и сейчас боялся дышать.
Император приблизился, остановился в полушаге, с едва заметной улыбкой посмотрел на него, в голосе — мягкость, но под ней пряталась непреложная сталь:
— На совете шести городов ваш посланник изощрённо просил сохранить в пределах Цансюэ прежние обычаи. Только под этими условиями я позволил оставить вам часть старого уклада. Но, кажется, он не исполнил ни одного своего обещания.
— П-повелитель, это она первая…
— В чужом городе — живи по местным законам. Пришёл в Чаоян — уважай его устав. Да сы поступила по праву, а ты — нарушил и законы, и границы. Даже если твой да сы явится сюда сам — прав ты всё равно не станешь.
Он обернулся к Мин И, голос его оставался ровным, но в нём послышалась лёгкая насмешка:
— Поскольку я всё же император, то и милость моя императорская. От лица Цансюэ прошу у госпожи Мин снисхождения: жизнь ему оставить, но — отправить на два года в подземелья. Чтобы и он, и прочие знали — торговля людьми в этом мире не окупается. Как тебе такая сделка?
Купец Цансюэ явно был не в себе:
— Я… я что, должен в тюрьму сесть?!
Цзи Боцзай чуть склонил голову набок, улыбка на его губах не изменилась, но в голосе прозвучал стальной щелчок:
— Это уже милость вне закона. Запомни: если бы мы поймали торговца, продавшего тебе этих женщин в Чаояне, его бы уже не было в живых — голову бы с плеч.
Он как будто небрежно окинул взглядом собравшихся, глаза лениво скользили по лицам… но, когда наткнулись на несколько напряжённых, нервно вздрагивающих фигур в толпе — остановились. И остановились не случайно.
Мин И уловила едва заметное движение его зрачков, и, даже не оборачиваясь, холодно бросила:
— Схватить их.
Стража среагировала мгновенно. Как молнии сорвались с места, и в считаные удары сердца те, кого выдал их страх, уже были скручены и повалены на землю.
Но торговцы женщинами — это всегда змеи. Жалят без предупреждения.
Один из них, уже почти схваченный, вдруг рванулся, выдернул из-под плаща артефакт, и, не разбирая — кто, что, где — метнул поток энергии прямиком в сторону Мин И. Свет вспыхнул, как раскат молнии, с шипением разрезая воздух.
Чжоу Цзыхун стоял у неё за спиной.
Он не владел юань, не умел вызывать духов, не носил с собой меча. Но в тот миг сердце его сжалось — он видел, как смертоносная волна летит к той, что дороже всего.
Он не знал, что делать. Только смотрел, как поток ярости приближается к ней — и не мог сдвинуться с места.
