— Хорошо, — с усилием выдавил из себя Чжоу Цзыхун, и, криво улыбнувшись, поднял взгляд, провожая глазами Мин И, которая, ни о чём не подозревая, уже поднималась в повозку вместе с Цзи Боцзаем.
Она первой зашла в повозку, а Цзи Боцзай, стоя у дверцы, придерживал створку, словно невзначай обернулся.
И в этом взгляде — скользнувшем мимо, мимолётном, как ветер с высот — была ирония. Пренебрежение. Самодовольная победа. И… снисходительная жалость.
У Чжоу Цзыхуна потемнело лицо.
Он многое стерпел — и молчал. Но в эту секунду гнев вскипел в нём так яростно, что пальцы непроизвольно сжались в кулаки. И одновременно с этим — болезненная, обжигающая беспомощность.
Мин И не была обычной женщиной. Её невозможно было удержать словами или жалостью. Она тянулась к силе, к равному — к тому, кто мог бы встать рядом с ней, плечом к плечу, на равных. Он знал: в поединке с Цзи Боцзаем у него никогда не было шанса.
Что он мог ей дать? Что мог противопоставить?
Колёса повозки заскрипели и покатились прочь. А он так и остался стоять у переправы, глядя, как в закатном свете снуют торговцы, гружёные телеги и послушные слуги. Его мысли уносились всё дальше.
Внутри повозки Мин И склонилась над развернутым свитком карты Цансюэ, её голос был спокойным, деловым:
— Строго говоря, мы ведь и не брали Цансюэ штурмом. Тогда, благодаря твоей договорённости с их да сы, мы пришли к взаимопониманию.
— В тех обстоятельствах это и правда было наилучшим решением, — откликнулся Цзи Боцзай, откинувшись в подушки. — Потому и нет смысла ждать от них полной покорности. Они просто придерживаются прежнего уговора.
Она пристально вглядывалась в карту, а Цзи Боцзай — в неё. Его губы чуть заметно изогнулись, голос был лениво-насмешлив:
— Жаль, что у меня нынче нет боевого духа. А то, по-хорошему, взять Цансюэ ещё раз — было бы самым разумным решением.
Мин И нахмурилась, подняв на него глаза:
— Я-то думала, что ваше «прекращение военных действий» — всего лишь затея, чтобы выиграть время.
Цзи Боцзай промолчал.
Всё верно. Это действительно была уловка. После стольких сражений его армия несла потери, боевой дух падал. К тому же, ссылаясь на внутренние проблемы, Му Сина не раз настаивал на выводе войск. На том этапе он не мог продолжать наступление — пришлось остановиться.
Теперь же, когда шесть городов формально объединены, достаточно лишь восстановить силы, и он сможет снова двинуться в бой. В его распоряжении теперь армии трёх городов. Что такое один Цансюэ против такой мощи?
Но…
Он тяжело выдохнул, опустив ресницы:
— Порой я думаю: зачем мне вообще вся эта земля под небесами?
Мин И искоса на него взглянула, уголки губ дёрнулись:
— Абсолютная власть, всевластие и высшее положение… Разве не это мечта любого мужчины?
— Но, знаешь, — он откинулся назад, заложив руки за голову, — когда всё это у тебя уже есть… вдруг понимаешь, что в этом нет ничего особенного.
Он говорил спокойно, даже лениво, но в словах сквозила пустота.
— Я не такой, как ты. Ты — живёшь мечтой. Ты хочешь, чтобы вся земля под небесами была справедливой. Чтобы мужчины и женщины могли быть равными. Чтобы народ жил в мире и довольстве. А я… я не хочу ничего. Я сел на этот трон — и всё. Проживу в роскоши пару десятков лет, а потом передам всё следующему.
Мин И уставилась на него с явным неодобрением.
Такой сильный, такая потрясающая юань — а отдана человеку, который ко всему равнодушен. Немного жаль, если честно.
Но и возразить она не могла — ведь трон он завоевал сам. Эти земли под небесами принадлежали ему. Он может возводить города — или разрушать их. Поднимать народы — или оставлять их в нищете. Всё зависит от его воли.
Он вдруг повернулся к ней, серьёзно глядя в глаза:
— А если бы на моём месте была ты? Что бы ты сделала?
Мин И не раздумывала:
— Сначала я бы разбила Цансюэ. Полностью объединила бы шесть городов. А потом — навела бы порядок в законах, укрепила бы земледелие и торговлю. Сделала бы так, чтобы и женщины, и мужчины могли жить как равные. Не как «чья-то тень», не как «украшение», а как люди.
На миг она замолчала, затем нахмурилась:
— Мы ведь все люди. Разница только в обязанностях, но не в достоинстве. Кто сказал, что кто-то выше, а кто-то ниже?
Мин И была полна решимости, её слова звучали с жаром, и в глазах горело пламя.
Цзи Боцзай, полулежа на мягких подушках, лениво прищурился и вдруг — легко усмехнулся:
— Хорошо.
— Что хорошо? — она недоумённо моргнула.
Он выпрямился, положил ладони на колени, словно собираясь в путь.
— Я говорю: сделаем всё, как ты сказала.
Мин И остолбенела.
Цзи Боцзай, этот высокомерный, упрямый, своенравный до крайности человек… вдруг так просто согласился? Просто взять и ударить по Цансюэ, начать масштабную кампанию ради её идей?
Она нахмурилась, прислушиваясь к качке звериной повозки. Сквозь гул колёс, что бились о камни мостовой, она пристально всматривалась в лицо императора.
Он улыбался. Но не привычной усмешкой, полной насмешки и превосходства, — а просто и спокойно, как будто он и впрямь решил отдать ей эти земли, если она сможет их удержать.
Какой ему прок с этого?
Цансюэ — богатый город, это да. Но кроме ресурсов… он ведь будет снова надевать боевые доспехи, снова рисковать жизнью. Ради чего? Ради её мечты?
Мин И молча смотрела на него, а в груди всё туже сжималось чувство тревоги. Этот человек, от которого всегда исходила опасность и расчёт… с какого-то момента стал ей непонятен. Опасным он остался — но теперь уже и в том, как легко может лишить её почвы под ногами.
