Он изо всех сил пытался убедить себя: отпусти её. Всё уже и так ясно. Даже если он силой удержит её здесь, заставит остаться — она не пойдёт с ним до конца, не вступит в брак, не разделит обряд.
Но ноги не слушались. Кажется, его тело само отказывалось отступать. Он стоял, словно врос в землю, замерший рядом с их свадебной повозкой. Праздничное одеяние на нём, сшитое в спешке, раздувал ветер — и узор золотого дракона, такой же, как на её одежде, теперь казался не символом союза, а насмешкой.
Цзи Боцзай медленно поднял руку — и бросил Чжоу Цзыхуну боевой вызов.
Мин И тут же побледнела. Не колеблясь ни секунды, она тоже сложила печать, посылая вызов в его сторону. Грудью встала между ними — словно боялась, что он хоть на волосок заденет её возлюбленного.
Он усмехнулся — не злобно, скорее горько:
— Думаешь, даже вдвоём вы меня победите?
Мин И тоже улыбнулась. Но её улыбка была тиха, как осенний ветер, и в ней не было страха, только решимость:
— Я и не думаю побеждать. Я лишь хочу умереть с ним вместе.
Цзи Боцзай: «…»
Он опустил глаза. Пальцы едва заметно дрожали — и он спрятал их в рукавах, будто пряча от мира слабость. А когда снова поднял голову, его лицо было безупречно спокойно:
— Раз ты так хочешь… Что ж, я исполню ваше желание.
Из-за его спины взвился в небо чёрный дракон. Древний Дракон, символ императорской власти, вырвался наружу с рёвом, что потряс землю и небо.
— Ваше Величество! — раздался голос Янь Сяо, и в следующий миг он уже оказался рядом, крепко схватив Цзи Боцзая за руку. — Трижды подумайте!
— Подумать о чём? — голос императора прозвучал холодно, будто упавший клинок.
— Впереди война, нельзя, чтобы с госпожой Мин случилось хоть что-то! — с тревогой выпалил Янь Сяо. — И… к тому же… вы только посмотрите. Здесь, вокруг — столько глаз. Все смотрят.
Да…
Все смотрели. Весь Чаоян собрался, чтобы стать свидетелем его позора.
И она — она, которая знала его лучше многих — и всё равно позволила этому случиться. Позволила ему стоять так, на виду, с обнажённым сердцем.
Цзи Боцзай опустил ресницы, взгляд потух. Силы, ещё недавно бушующие в нём, вдруг будто развеялись. Он медленно отозвал чёрного дракона, и в голосе его послышалась незнакомая усталость:
— Хватит…
Мин И нахмурилась, глядя на него — и, поколебавшись, тоже убрала свою боевую печать:
— Так… Его Величество позволит нам уйти?
Он поднял голову. Глаза, в которых раньше плескался лёд, теперь были мутны — не слезами, нет, а чем-то глубже — поражением.
— Когда я готовился к своей свадьбе… — хрипло начал он, — ты возненавидела меня за то, что я скрыл от тебя правду. А теперь, когда ты выходишь замуж — я ненавижу тебя за то, что ты даже не пыталась её скрыть.
Он медленно выдохнул, голос стал громче, ровнее, но в нём звучала бесконечная горечь:
— Мин И, во всей этой жизни… я, Цзи Боцзай, полюбил только одну. Только тебя. Хотел провести с тобой остаток дней. Спать рядом. Умереть рядом. Быть с тобой и в жизни, и в смерти, и за её пределами. Никогда не покидать.
Он вложил в эти слова свою юань, энергию сердца, и голос его прокатился по всему Чаояну, разнёсся над крышами, над улицами, над толпой — как клятва, как обет, как обнажение души.
Мин И вздрогнула. Сердце резко сбилось с ритма, она вытаращила глаза на него:
— Ты… с ума сошёл?
Он, гордый, несгибаемый, с характером, что не склоняется ни перед кем — и вдруг выкрикивает подобное на весь город? Он, для кого честь — броня, а лицо — последний бастион?
Как он вообще мог… позволить себе такое?
— Если сейчас не скажу, — тихо произнёс Цзи Боцзай, — то больше не будет шанса.
Он смотрел на неё с какой-то усталой ясностью, с той тяжестью, которая приходит к человеку, прошедшему точку невозврата.
— Ты упрямо выходишь замуж за того, кого на самом деле не любишь. Я не могу тебя остановить. Но я буду ждать. Буду ждать столько, сколько понадобится, пока ты не отпустишь прошлое… и не захочешь дать мне ещё один шанс.
На соседнем сиденье рука Чжоу Цзыхуна, лежавшая на колене, едва заметно сжалась в кулак.
Мин И прищурилась, голос её стал холодным, как лёд:
— Благодарю за великодушие, Ваше Величество. Но Чжоу Цзыхун — именно тот, кого я люблю.
— Я не верю, — хрипло усмехнулся Цзи Боцзай. — Я знаю, как ты любишь. Я был тем, кого ты когда-то любила. Я видел, чувствовал это. То, что ты испытываешь к нему… максимум — интерес.
Он шагнул назад и, не сказав больше ни слова, уступил дорогу. Свадебная колесница тронулась с места.
Мин И резко захлопнула окно, словно желая отсечь всё, что только что было сказано. Потом уставилась в одну точку — на узор золотого дракона, вышитый на рукаве её свадебного платья.
Да, всё произошло так, как она хотела. Сегодня Цзи Боцзай испытал ту самую беспомощность, то же унижение и разочарование, что некогда довёл до неё. И обида, засевшая глубоко внутри, словно уголь, наконец догорела дотла.
Но… почему-то не было ни удовлетворения, ни радости. Пусто.
— Госпожа, — вдруг нарушил молчание Чжоу Цзыхун, голос его был негромким, но ясным. — Вы… действительно решили выйти за меня просто ради того, чтобы отомстить ему?
Мин И вернулась в себя, отвела взгляд и, глядя вниз, мягко сказала:
— Если говорить честно… сказать, что вовсе не ради этого — не получится. Всё-таки обида во мне была. Но и утверждать, что вся свадьба — только ради мести… тоже будет неправдой.
Чжоу Цзыхун кивнул, губы его были чуть побелевшими — так плотно он их сжал:
— Вы знаете… человек со временем становится всё более алчным. Когда-то я думал, что уже само по себе счастье — то, что вы согласились жить в моём Ицигэ. Потом я считал, что это великое счастье — то, что вы согласились выйти за меня замуж. А теперь… теперь я хочу, чтобы в вашем сердце не было места никому, кроме меня.
