Новый Чаоян был выстроен на удивление быстро. Когда Мин И прибыла туда, основные кварталы главного города уже начали обретать узнаваемые очертания.
Теперь жилые районы распределялись гораздо разумнее:
— в отдалённых поселениях каждая семья получала по десяти му земли,
— в ближних — по одному му,
— а даже в черте самого города, в каждом дворике обязательно находилось место, где можно было посадить немного бахчи или овощей.
Земля здесь была плодородной, и что ни посеешь — всё давало рост, сочный и сильный.
Не то что прежние каменистые почвы, на которых за целый год выращивали лишь тощие стебли и мелкие корнеплоды.
Мин И шла по улице и замечала, как на лицах горожан отражалось настоящее оживление и надежда.
Перед лавками, где продавались семена, уже выстроились длинные очереди, а на рынках — наконец-то — появились свежие овощи, ещё пахнущие утренней росой.
— Подождите ещё один год, — шёл рядом с ней Чжоу Цзыхун, глаза его мягко светились, — и мы уже будем есть рис, который вырастили сами.
Сейчас Чаоян, даже если не сумеет в предстоящем турнире Собрания Цинъюнь попасть в число трёх лучших, больше не будет стоять на грани гибели. У него — будущее.
Мин И улыбнулась и спросила:
— А как насчёт бойцов, которые будут участвовать в этом году? Отобрали подходящих?
— Как раз хотел доложить да сы, — с лёгким наклоном головы сказал Чжоу Цзыхун и протянул ей сложенный свиток. — В этом году бойцы подобрались… весьма интересные. Прошу взглянуть.
Мин И развернула бумагу — и глаза её засверкали.
Среди имён — Нань Син.
Это имя отзывалось в ней тёплым, почти болезненным воспоминанием.
Нань Син…
Одна из тех детей, кого она когда-то вырвала из пепла Цансюэ, из того обречённого, рухнувшего города.
В отличие от ласковой Бай Ин и послушной Фу Лин, Нань Син была тиха и холодна, как вода, прошедшая через лёд.
Она не искала объятий, не плакалась по ночам. Но обладала поразительным даром к управлению юань и упорно, без жалоб, шла вперёд — училась, тренировалась, терпела боль.
И теперь — её имя в этом списке.
Это значило, что в столь юном возрасте она сумела пробиться сквозь испытания и отборы, оставив позади десятки, если не сотни бойцов.
Мин И подняла голову, в глазах блеснуло волнение:
— Пойдём. Хочу увидеть её. Сейчас же.
Не дожидаясь ответа, она решительно повернулась и направилась в сторону Юаньшиюаня — института, где готовят культиваторов.
За ней следом выдвинулась звериная повозка Цзи Боцзая.
Но на улице было чересчур людно — толпы праздных горожан, торговцы, ученики, новобранцы, все шумно стекались к ярмарке и площадям.
Повозка застряла в потоке. Пройти вперёд она уже не могла.
А Мин И — даже не обернулась.
Смеясь над чем-то, она шла вперёд с Чжоу Цзыхуном, их разговор перемешивался с гулом толпы, и расстояние между ними всё росло, шаг за шагом.
Цзи Боцзай сидел у окна звериной повозки, молча глядя вперёд. На лице — ни тени эмоций, но в глазах… вены в белках начали медленно наливаться кровью.
Тишина его была не спокойствием, а сдержанной яростью, которую он приучил запирать внутри себя — без слов, без резких движений.
Не Сю, заметив это, бросился вперёд, громко приказывая расчищать путь, а потом вернулся к повозке и склонился, стараясь говорить, как можно мягче:
— Император, не гневайтесь. Госпожа Мин — она ведь впервые в этом городе… радость, восторг, всё же новое. Вот и увлеклась.
— Мм, — отозвался Цзи Боцзай. Он кивнул, но не поднял взгляда. Веки опустились, а уголки губ едва заметно сжались в узкую, напряжённую линию.
Наконец дорогу удалось расчистить, и повозка снова двинулась вперёд.
Но как только она подъехала к главному входу Юаньшиюаня, стало ясно — Мин И и Чжоу Цзыхун уже вошли внутрь, шагая рядом, словно всё вокруг существовало только для их разговора.
— Император, здесь уже нужно выходить, — негромко напомнил Не Сю.
Цзи Боцзай пошевелился, будто хотел подняться… но замер, а потом медленно опустился обратно на сиденье.
— Ладно, — глухо сказал он. — Зайду — только помешаю. Пусть посмотрит, пусть нагуляется. Потом сама выйдет, когда устанет.
Новый Юаньшиюань Чаояна был вдвое больше прежнего.
Всё здание теперь делилось на два крыла — красное и зелёное:
— Красное — для юношей,
— Зелёное — для девушек.
И если взглянуть на двор с высоты…
То можно было увидеть, что в женском крыле учеников даже больше, чем в мужском.
— Всё это благодаря щедрому покровительству да сы, — с лёгкой улыбкой сказал Чжоу Цзыхун, глядя на оживлённый женский двор. — Эти ученицы — девушки, отобранные из числа брошенных детей, которых удалось спасти силами местных ямэней.
Среди них действительно есть те, чьи таланты просто поразительны.
Конечно, есть и те, чья одарённость посредственна. Мы направляем их в соседнюю кузницу артефактов шэньци, — он кивнул в сторону здания, стоящего рядом.
Над входом в это здание висела массивная медная вывеска с иероглифом «Мин» — имя Мин И.
Именно она основала эту кузницу, и все мастерицы внутри — её ученицы.
Тем, кто не владел юань, поручались простые работы: сортировка материалов, обработка заготовок, шлифовка. Но даже они получали достаточно, чтобы сытно есть, тепло одеваться и за месяц отложить по тысяче-две серебряных.
А те, кто мог управлять юань, жили ещё лучше: они не только обеспечивали себя и свои семьи, но и могли содержать приюты для других брошенных девочек — таких же, какими когда-то были сами.
Среди этих женщин были и такие, кто впоследствии вступили на путь чиновничества, заняли должности.
Но даже после утренних заседаний, завершив государственные дела, они возвращались в «Мин-лоу» — ковать новые артефакты.
Именно божественные артефакты, приносящие огромную прибыль, стали для них путём к выживанию.
А раз они выжили — они уже не позволят остальным идти тем же одиночным, холодным путём, что прошли сами.
Они протопчут дорогу для следующих.
И потому в последующие столетия Кузница артефактов Мин оставалась не просто на виду — она стояла гордо и незыблемо, как крепость, излучающая свет. Каждый год кто-нибудь из бывших воспитанниц, добившаяся успеха и положения, возвращалась, чтобы отстроить мастерские заново, расширить их, отблагодарить за то, что когда-то здесь ей протянули руку. Но всё это — дела грядущего времени.
