Мин И с лёгким беспокойством взглянула на него.
Он, конечно, больше не нуждался в поддержке старых аристократических кланов. Но и забывать о них было нельзя — их корни простирались слишком глубоко. Если они увидят в нём угрозу, слишком опасную, слишком неудобную… Неужели не попытаются ударить?
Сможет ли он справиться один?
Но стоило ей задержать на нём взгляд, как она увидела не ярость, не упрямство и не сомнение — в его глазах плескалось возбуждение, почти детское ликование. Он будто ждал, ждал, когда же кто-то решится… решится бросить ему вызов.
Как во времена войны. Как тогда, когда меч был продолжением воли.
Мин И: «…»
Она поняла.
После объединения Шести Городов всё стало слишком спокойно. Ни одного настоящего боя, ни одного шторма. Все боевые мастера, став городскими владыками, растеряли боевой дух, их искусство угасало, а юань — истончалась.
Он… не хотел быть ещё одним благородным императором — правителем, превратившим силу в слова, меч в перо. Вот он и устроил себе новое поле битвы.
Безумец.
Но всё же — её безумец.
Хотя настоящий контроль над армией принадлежал ей, и ни один род, даже самый знатный, не мог взбунтоваться без её воли, она снова оглядела зал, ставший вдруг полем боя без крови.
Он всегда поддерживал всё, чего хотела она.
Теперь — её очередь.
Если он решился идти этой дорогой, она станет его щитом.
Речь Цзи Боцзая сегодня для многих оказалась неприемлемой. Не успело солнце подняться до зенита, как в Небесную Канцелярию слетелись десятки прошений об отставке. Среди них были и те, чья мудрость и служение стране были подлинными, кто действительно заботился о будущем Поднебесной.
Цзи Боцзай не стал тратить время на уговоры и увещевания. Он просто молча принял все прошения об отставке, сложил их на полку — и объявил открытие новых государственных экзаменов, начав масштабный отбор талантов.
И вот тогда Поднебесная дрогнула.
Те, кого прежде презирали как «людей с холодной дверью» — выходцев из беднейших слоёв, — впервые за долгие годы почувствовали, прилив настоящей надежды. Они бросились подавать заявки, глядя на открывшиеся ворота не как на невозможную высоту, а как на путь. Даже отшельники, что давно удалились в горы и леса, поклявшись более не вмешиваться в дела двора, — не устояли. Слухи о новой эпохе долетели и до них, и многие вышли из уединения, чтобы испытать себя.
Слухи о «непотизме» Владыки — о том, будто он назначает лишь близких — рассыпались, как пыль на ветру.
Нет, теперь все видели: он как раз стремится к обратному. Он жаждет тех, за чьей спиной нет кланов, нет родословных цепей, нет дворцовых интриг. Только руки, готовые трудиться. Только ум, способный мыслить. Хоть ты сегодня — нищий на перекрёстке, завтра, если проявишь себя, наденешь расшитую парчой одежду пятого ранга.
Особенно бурно на эти перемены откликнулись женщины.
В семьях, где прежде дочерей держали в тени, словно в тени деревьев — бесплодные ветви, теперь их стали растить как будущее рода. Там, где когда-то в частную школу отправляли лишь сыновей, теперь за спиной мальчиков шагали и девочки, с книгами в руках и светом в глазах.
А если рождалась девочка с красной меридианной нитью — признаком врождённой силы юань, — весь квартал наполнялся звоном гонгов и радостными криками. Соседи выходили на улицы, чтобы поздравить семью, как будто в их дом снизошло благословение самого неба.
Но — разумеется — не всем перемены пришлись по душе.
Среди знатных родов поднялось бурление. Тайно начали скупаться артефакты и древние арсеналы. Кто-то потянулся к старым связям в военных гарнизонах. Кто-то втайне созывал воинов, бывших культиваторов, ушедших было в тень. Всё яснее вырисовывался их замысел: низвергнуть Цзи Боцзая. Вернуть всё назад.
Тем временем Мин И была в отличном настроении. Она с явным удовольствием распродавала артефакты — причём намеренно по завышенной цене — через подпольные каналы, подсовывая их тем самым семьям, что втайне затаили недовольство. Содрала с них побольше — до последней монеты. А после, уже с боевой группой и артефактами на ступень выше, методично вычищала всех до единого. Дома — опустошала. Имущество — конфисковала. Кланы — выжигала до основания.
Когда всё было закончено, она, как ни в чём не бывало, вошла в тронный зал и, сдержанно, но сухо доложила:
— Мятеж подавлен. Всё чисто.
Цзи Боцзай дёрнул уголком рта:
— Ты хоть одного живого оставила? Хоть силуэт бунтовщика я увижу? Или мне только отчёты читать?
Мин И, продолжая пересчитывать золотые сертификаты в руке, задумчиво кивнула:
— Род Лю тобой недоволен только что приобрели сто единиц артефактов высшего класса. Вот их и оставлю тебе — сам разберись, будет тебе забава.
Цзи Боцзай тут же, без промедления, вскочил с драконьего трона, и, весь преисполненный боевого духа, велел Не Сю принести его только что выкованную серебряную броню. Серебро отливало в свете тонким сиянием, алый шёлковый шнурок, закреплённый на плече, пылал словно капля крови. На деле доспех почти не защищал — чистая показуха. Но выглядел — ослепительно.
Как только он надел броню, взгляд Мин И слегка засиял, в её глазах мелькнул огонёк.
Цзи Боцзай расцвёл.
Весь такой торжественный, в парадных сапогах, грудь колесом, он выпорхнул из дворца, гордый, как генерал перед битвой.
А спустя не прошло и часа — вернулся. Всё с тем же лицом… только теперь в нём читалась нескрываемая досада.
— Что, так быстро? — прищурилась Мин И, изогнув бровь.
— Трусы, — буркнул Цзи Боцзай, сбрасывая с плеч блестящий плащ. — Род Лю даже не осмелился взглянуть мне в глаза. Вместо боя — принесли все сто артефактов и низко поклонившись, заявили, что, мол, это дар в императорскую сокровищницу, для укрепления дворцовой охраны.
Мин И рассмеялась, негромко, но с откровенным наслаждением:
— Значит, выходит, я не только сорвала с них четыре тысячи золотых, но ещё и артефакты назад получила? Сто штук — и бесплатно?
Она достала счёты, щёлкнула несколько костяшек, что-то быстро подсчитала и кивнула с удовлетворением:
— Если так пойдёт дальше, и ещё парочка кланов захочет восстановить справедливость, мы наберём армию и на следующий год без копейки налогов. Армейские пайки — с бунтовщиков. Войско — на вражьей щедрости.
Цзи Боцзай, поживший в юности на невольничьих рынках и знавший, что значит бедность и голод, из принципа не желал обременять народ тяжелыми поборами. Мин И же, видя это, пустила в оборот свои тёмные схемы с артефактами — и тем самым покрывала почти всю военную казну.
А когда казна наполнялась — начинались дела государственные.
Цзи Боцзай направлял средства на восстановление и строительство городов, открытие новых академий, расширение зала учёных, и приём в них всех, кто имел способности — без оглядки на родословную.
Мин И держала в порядке внешние рубежи и тайные пути, он — внутренние реформы и управленческую реформу.
Два крыла одной птицы.
И потому жизнь в Цинъюне — день за днём, неделя за неделей — расцветала. Люди переставали бояться завтрашнего дня. Улицы становились чище. На рынках появлялся избыток зерна. В частных школах сидели рядом мальчики и девочки. Храмы снова наполнялись благовониями, а ночью над крышами больше не витал дух тревоги.
