Не Сю прежде никогда не видел Мин И такой.
На лице, что обычно светилось спокойствием, как у ясной луны, вдруг проступила холодная решимость. Миндалевидные глаза, всегда сдержанно прищуренные, теперь распахнулись, и в них вспыхнуло нечто, от чего мороз пробежал по костям.
На один короткий миг ему показалось — она и правда может на него наброситься.
Снаружи, почуяв недоброе, во двор один за другим вбежали стражники. Не Сю пришёл в себя и торопливо вскинул руку, останавливая их. Глаза опущены, голос сух:
— Это был приказ господина. Эрши Ци с самого начала вызывал подозрения. А вчера… он осмелился пробраться в Цинвуюань. По правилам усадьбы — полагалась порка до смерти.
Он помолчал, затем добавил:
— Мужик он был крепкий. Три кости сломали, а он ни звука. Даже перед смертью так и не сказал, зачем пробрался в тот двор.
Воздух словно выдуло. Всё тело сковало. Мин И сделала шаг, но ноги едва держали.
И тут она вспомнила:
«Сыту Лин послал тебя в Цинвуюань, чтобы убить.» — говорил тогда Цзи Боцзай.
В тот день ей это показалось острой шуткой. А теперь… зубы стучали, будто от лихорадки.
— Отведи меня к нему, — выговорила она, голос будто срывался.
Не Сю пристально посмотрел ей вслед:
— Барышня Мин, если вы покинете усадьбу… я обязательно доложу об этом господину.
Пусть докладывает, сколько хочет. Лицо Мин И оставалось холодным, как февральская изморозь. Она повернулась и вышла.
Какое, к демонам, противоядие, какое возвращение в Чаоян? Всё это пропитано кровью Эрши Ци. Ей больше ничего не надо.
Ей нужно только одно — увести Эрши Ци домой.
— Барышня Мин… — не выдержал Не Сю, окликнул её сзади.
Она не обернулась. Дорогие туфельки из снежной парчи, вышитые жемчужными сороками, увязли в сырой клумбе, каблук с треском сломался. Мин И даже не взглянула — одним рывком стянула с ноги шёлковый носок и, босой, перешагнула через каменные лунные ворота во внутреннем саду.
Вышитая туфелька осталась лежать в грязи — осиротевшая, одинокая, будто что-то, от чего отказались.
Не Сю с сожалением глянул на неё… и чуть повернулся, уступая место стоящему за спиной человеку.
Цзи Боцзай стоял под карнизом, вглядываясь в уходящий силуэт.
Он старался выглядеть равнодушным — здесь всё-таки были люди. Гнев, если показать его, мог бы выдать слишком многое. А он, как знал каждый, не тот человек, кто позволит чувствам встать поперёк выгоды.
Но — он и правда был зол. Очень зол.
«Говорил же себе — не верь ей, не верь…»
А она как осмелилась столько времени играть перед ним эту комедию?
С того дня, как в усадьбе вспыхнул пожар, ему всё казалось подозрительным — как она могла так «случайно» найти телохранителя с юань, и именно тогда, когда она, жеманно хлопая ресницами, умоляла его усилить охрану дома?
Он должен был заподозрить её тогда. Он должен был.
Но вот — правда вскрылась, и Цзи Боцзай внезапно подумал: если бы сейчас рядом не было столько людей, всё было бы иначе.
Если бы рядом не было чужих глаз и ушей, он мог бы увести её в покои, спросить, допросить, а может, и простить.
Но сейчас — при Не Сю, при слугах, при садовниках за оградой — он не мог сказать ни слова, которое прозвучало бы мягко.
Он заставил себя выпрямиться, с каменным лицом приказал:
— Запереть её в дровяной кладовой. До самого Праздника гостей.
Не Сю попытался возразить:
— Господин, но та кладовая… она…
— Запереть. — Голос Цзи Боцзая звучал как удар железа. — И ни воды, ни еды. Ни крошки.
— Слушаюсь…
Мин И шла быстро, почти на бегу, и уже почти достигла западных ворот, когда её внезапно схватили — несколько элитных стражников, без лишних слов, точно и молча заломили ей руки и потащили в тёмное, пыльное помещение.
Она только собиралась возмутиться, как вдруг подняла голову — и увидела его.
Эрши Ци.
Он был связан, весь в специальных верёвках для усмирения, вплетённых с фрагментами подавляющих амулетов. Шевельнуться было невозможно, и он действительно не шевелился. Лицо спокойное, как всегда, ран вроде не было — но взгляд прятал, не смотрел на неё.
Сдавленный ком, сжавшийся всё это время в её груди, внезапно ослаб, горло перехватило, глаза защипало. Она не плакала, но всё в ней дрожало — от облегчения, что он жив, и от страха, что это только начало.
— До того уж не можешь с ним расстаться? — Холодный голос ударил в висок, как щелчок хлыста.
Мин И обернулась — и только теперь увидела его.
Цзи Боцзай сидел в тени, его тёмная парча сливалась с мраком. Лица почти не было видно — одно лишь ощущение: он зол. По-настоящему.
Холод вдруг наполнил всё пространство, и с ним — осознание.
Она попалась.
Она шагнула в ловушку — сама, с широко открытыми глазами.
Миг — и маска снова на лице.
Она опустила голову, голос стал послушным, мягким:
— Господин говорит — а раба не осмеливается понять.
С хрустом разлетелся подлокотник кресла — Цзи Боцзай ударил по нему ладонью, и острые щепки взвились в воздух, осыпав Мин И с головы до ног.
Эрши Ци вздрогнул и чуть повёл плечом — инстинкт, что бил в нём с самого детства: защищать её.
Цзи Боцзай глянул на него и…. усмехнулся. Но в его усмешке не было ни капли тепла — лишь мрак и ядовитая насмешка:
— Вот как, — протянул он, — любовь до гроба, трогательно.
Притворяться дальше не было смысла.
Мин И опустилась на колени, сложила руки перед собой, и, тяжело выдохнув, спокойно заговорила:
— Господин, вы всё не так поняли. Он… он мой брат.
— Брат? — голос Цзи Боцзая был ядом, скользящим по стеклу. — Родной брат?
Мин И встретила его взгляд и не дрогнула.
— Не по крови, но ближе, чем брат.
Он однажды спас мне жизнь. После смерти отца мы вместе бежали в Чаоян. Но на нём кровь, за ним шли, он не хотел меня втянуть — и ушёл один. А я…. я попала в ваше поместье. И когда поняла, что здесь ему будет безопасно — решилась. Подстроила всё, чтобы он смог попасть сюда и укрыться.
— У него… особый случай, — тихо произнесла Мин И. — Я боялась, что господин сочтёт его недостойным, потому и молчала. Но Эрши Ци с того дня, как переступил порог этой усадьбы, ни разу не причинил вам вреда. В прошлый раз, когда беда пришла в дом, он тоже помог — разве не так? Услышав, что вы будто бы велели его убить, я и… потеряла самообладание. Но прошу поверить, это не имеет ничего общего с любовью.
Она смотрела на него прямо, открыто и честно.
В её глазах — не слёзы, а упрямая ясность.
Но перед ней стоял не тот Цзи Боцзай, что умел шептать красивые слова.
Перед ней был человек, лицо которого застыло в ледяной, безжалостной маске, — не дрогнул ни единый мускул.
— «Не причинил вреда», — безразлично повторил он. Затем перевёл взгляд на Эрши Ци. — Тогда зачем он полез в Цинвуюань?
Мин И прикусила губу.
Она не могла сказать про противоядие. Сказать — значило признаться, что у неё есть сила юань, а это рушило её образ скромной крестьянской девушки, который она столько лет хранила и лелеяла с тех самых пор, как бежала из Чаояна.
Но, если молчать, другого убедительного объяснения просто не существовало.
Цзи Боцзай внимательно наблюдал за ней и, заметив промедление, холодно усмехнулся:
— Ну конечно. Вы двое — прямо как родные. Даже молчите одинаково.
Он резко встал, больше не утруждая себя терпением:
— Сиди здесь. Когда придумаешь правду получше, тогда и поговорим.
— Господин! — Мин И тут же окликнула его.
Он, конечно же, подумал, что она, наконец, готова сознаться. Обернулся — и услышал:
— Здесь темно и сыро… Можно ли переселить меня в комнату на солнечной стороне?
Цзи Боцзай: «……»
Дверь с грохотом захлопнулась, подняв клуб пыльной сырости, от которой Мин И закашлялась.
Когда всё вокруг снова стихло, она, всё ещё тихонько подкашливая, повернулась к Эрши Ци:
— Как тебя раскрыли?
— Мох на носке… — мрачно отозвался он, отводя взгляд.
Мин И вздохнула.
Обычный мох — а тот всё равно вычислил, что он ходил в Цинвуюань.
Цзи Боцзай, конечно, человек с поистине изощрённым умом.
Она уже хотела было поддержать его парой слов, как вдруг услышала, как тот буркнул:
— Если бы госпожа не вела себя столь импульсивно, нас бы сейчас не заперли здесь вдвоём.
…Ах вот как? То есть виновата всё-таки она?
Мин И холодно фыркнула:
— У меня ведь только ты один остался. Как же мне быть равнодушной?
Чем дальше говорила, тем тише становился голос — к самому концу её слова и вовсе прозвучали срывающимся, почти плачущим тоном.
Эрши Ци не посмел больше возразить. Он лишь украдкой бросил на неё взгляд, сжал губы, будто хотел что-то сказать, да так и не нашёл слов — и замолк.
Её родные… кровь от крови — уже отвернулись от неё.
И действительно, кроме него, рядом никого не осталось.
А он… он и не думал, что она вправду считает его родным.
Ведь он всего лишь один из тех, кого она когда-то спасла. Один из ничтожных, бесправных рабов.
…
Цзи Боцзай стоял в дальнем углу двора, перед входом в тёмный, пыльный хлев, где их заперли. Он слышал каждое слово — и всё больше хмурился.
Ничего интересного, — подумал он холодно, и с недовольным взмахом рукава ушёл прочь.
