Пусть Чжэн Тяо и не был так искусен, как Цзи Боцзай, но зато — загадочен, сдержан, с поразительным чувством достоинства. Он давно стал предметом мечтаний многих девушек из всех шести городов.
Он редко бывал приветлив с женщинами, и даже ходили слухи, будто он… питает тёплые чувства к мужчинам.
И вот теперь — он сам вызвался проводить Мин И?!
Сюй Тяньинь тут же мимо ушей пропустила всё, что говорила Синь Юнь.
Эта простушка точно не могла заинтересовать Чжэн Тяо. Значит, опять Мин И что-то выдумала — как всегда, какие-то женские штучки, и вот результат, Чжэн Тяо не уходит с последнего места за столом.
Сама Сюй Тяньинь, разумеется, предпочитала Цзи Боцзая — он более уравновешенный, более подходящий по статусу.
Но ей было обидно. Мин И — всего лишь обычная девушка, разве что умеет прихорашиваться и строить глазки. Ни тебе юань, ни тебе боевых техник — она, скорее всего, и не знает, как кулак правильно сжать.
А эти бойцы — один за другим — всё добрее к ней и добрее.
Просто развращает нравы.
— Госпожа Сюй, вас зовёт её величество, — поклонился подошедший евнух.
Сюй Тяньинь очнулась, поднялась и, проходя мимо Синь Юнь, бросила:
— Ты больше не бегай, ясно? Позже я отведу тебя на встречу с важным человеком.
Синь Юнь тут же сникла, брови поникли — ей это совсем не нравилось.
Но зная, какая Сюй Тяньинь упрямая и властная, она не решилась перечить — лишь с тоской бросила взгляд в сторону, где сидела Мин И.
А тем временем Чжэн Тяо всё ещё упорно уговаривал Мин И:
— Двести ляней. Больше не дам.
Мин И, сжавшись под столом в плотный комок, с лицом цвета мокрого пепла, процедила:
— Ты правда думаешь, дело в деньгах?..
Он что, не может выбрать другой момент, чтобы это обсудить?!
Осмотревшись, Чжэн Тяо наконец-то осознал, что это далеко не лучшее время и место. Кивнул:
— Ладно. Тогда я зайду к тебе в резиденцию Цзи.
Мимо проходивший евнух, услышав это, едва не поперхнулся. Ужас в глазах, дрожь в голосе — он закашлялся от шока.
Двести ляней? В резиденции Цзи? Они совсем страх потеряли?!
— Что с тобой? — недоумённо спросил Чжэн Тяо.
— Н-ничего, — евнух торопливо вытер пот со лба. — Служу… по приказу её величества… Пришёл… пришёл передать, что госпоже Мин велено явиться на разговор.
Супруга Да Сы, Сы-хоу?
Мин И приподняла лицо, прикрывая щёку, и бросила взгляд в ту сторону.
Её величество в окружении знатных дам сидела в затенённом углу у левой стороны Танцевальной сцены — скрытая за молодыми побегами бамбука.
Взгляд Мин И тут же прояснился. Она поспешно кивнула:
— Я немедленно иду!
Хотя Мин И не была знакома с супругой да сы и не знала, зачем её позвали, возможность сбежать с конца стола, куда были прикованы все взгляды, была сама по себе подарком судьбы.
Опустив голову, она почти бегом — торопливой походкой, в три шага вместо пяти — последовала за евнухом.
Стоило пройти сквозь рощицу молодого бамбука, как на плечи будто упало облегчение.
Она быстро поправила причёску, пригладила подол, и только тогда сдержанно вошла, и поклонилась:
— Покорнейше приветствую ваше величество сы-хоу.
Во внутреннем дворике под тенью павильона сидело множество женщин. Воздух был густ от дорогих ароматов — тонкий, плотный, явно из благовонной пудры высшего сорта.
Мин И склонилась в поклоне — но ответа «встань» не последовало.
Вместо этого — разрозненные перешёптывания, взгляды, скользящие по ней, как холодные нити.
Атмосфера была, мягко говоря, неуютной.
Но Мин И всё равно улыбалась.
С этими девицами справиться гораздо легче, чем с теми, кто сидит снаружи с глазами, прожигающими насквозь.
Хотя бы тут — ей не грозит смерть.
— Хм, не робкого десятка, — наконец-то отозвался голос с главного места. — Садись.
Мин И благодарно кивнула и окинула зал быстрым взглядом.
Все места были уже заняты.
Евнух, приведший её, и не подумал доставить стул.
Никто не шелохнулся.
Умеют же давить так, чтобы человек сам провалился сквозь землю.
— Барышня Мин ведь была танцовщицей, не так ли? — с притворной доброжелательностью сказала Сюй Тяньинь, усевшись на низкий пуфик у ног сы-хоу. — Танец у неё, говорят, что надо. Если, конечно, тётушка будет не против, можно попросить её исполнить что-нибудь?
Увидев её, Мин И сразу поняла — ничего хорошего не будет.
А стоило услышать, как она обращается к хозяйке дома — «тётушка» — как всё стало предельно ясно.
Племянница сы-хоу хочет замуж в поместье Цзи.
А для этого сначала нужно убрать её — как препятствие.
Мин И ещё питала маленькую надежду, что неужели же они рискнут — среди пира, под открытым небом, при всех, и даже несмотря на их положение…
Но увы — вполне рискнут.
В поместье Цзи, при всех её неловких обстоятельствах, никто не смел поднять на неё руку.
А теперь — Цзи Боцзай отвернулся, и она сама оказалась прямо в досягаемости рук сы-хоу.
Убить её здесь — одним махом две цели, и расправиться с помехой на пути к поместью Цзи, и проучить всех прочих знатных дам, чтоб даже не думали посягать на то, что уже решено.
Мин И только собралась выйти в центр внутреннего дворика, как вдруг лицо сы-хоу резко посуровело:
— Она осмелилась ступить с левой ноги. Это — дурная примета.
Едва слова сорвались с губ, как два евнуха мгновенно бросились вперёд и резко схватили Мин И за плечи, прижав к месту.
Мин И: «…»
Серьёзно? Даже придумать предлог получше — и то лень?
— Ваше величество… — нерешительно подала голос одна из дам, — всё же её сюда привёл господин Цзи. Если здесь случится что-то…
— А кто сказал, что она сюда приведена? — с усмешкой перебила Сюй Тяньинь. — Может, сама прицепилась, да и пошла за ним. Ни имени, ни статуса, даже тело по бумагам всё ещё числится во внутреннем дворе. Если уж говорить честно — она всё ещё принадлежит нашему дворцу.
После этих слов остальные знатные дамы промолчали.
Что с неё взять — обычная танцовщица.
Пропадёт — и никто не заплачет.
А даже если Цзи Боцзай и узнает, вряд ли станет устраивать скандал из-за неё.
— Женщина должна читать больше книг, — равнодушно сказала сы-хоу. — Внешность может прельстить — но лишь на время. Очаровать на всю жизнь — этого пустая красота не даст.
— Истинно так, ваше величество, — дружно закивали дамы.
Так Мин И и увели — в молчании, под стражей, по боковой тропке прочь от Танцевальной сцены.
На лице Сюй Тяньинь заиграла удовлетворённая улыбка. Она тут же наклонилась к сы-хоу и тихо прошептала:
— Не беспокойтесь, тётушка. Тяньинь обязательно выполнит всё, что вы поручили.
Сы-хоу провожала взглядом удаляющуюся фигуру и с лёгким удивлением заметила:
— Удивительно… Она даже не попыталась просить пощады. Ни слёз, ни мольбы, ни даже слабой попытки вырваться. Просто шла, не оборачиваясь.
— И не нужно, — фыркнула Сюй Тяньинь. — Внутренний двор — под контролем тётушки. Если тётушка пожелает, чтобы она умерла — она даже вдохнуть лишний раз не успеет.
Сы-хоу задумалась, но потом и сама кивнула — в этом был резон. Она перевела взгляд и снова велела слугам узнать, как идут поединки на внешней арене.
Тем временем Луо Цзяоян, Чу Хэ и другие уже успели поучаствовать в состязаниях — одни победили, другие проиграли.
Но Цзи Боцзай…
Он выходил трижды — и трижды победил. Безоговорочно. Его противники даже не имели шанса.
Это воодушевило да сы, и он, улыбаясь, обернулся к Бо Юанькую:
— А господин не желает размять кости?
Бо Юанькуй покачал головой:
— После дороги и переездов — утомился. Пусть уж наставник Шэ выйдет.
Да сы повернулся к Шэ Тяньлиню, но тот, не сводя глаз, всё искал взглядом Мин И, словно, не замечая ни его слов, ни самой арены. Отмахнулся рассеянно:
— У меня уже не тот возраст, чтобы сражаться с молодыми. Пусть Чжэн Тяо идёт.
Повернувшись теперь уже к Чжэн Тяо, да сы обнаружил, что и тот вовсе не сосредоточен на бою. Его взгляд бродил по периметру, точно выискивая кого-то, в глазах не было ни капли желания сражаться.
Вот ведь… один за другим… Что, все настолько боятся Цзи Боцзая?
Да сы, напротив, был в отличном настроении. Он радостно обернулся к самому Цзи Боцзаю:
— Боцзай, может, всё же подберёшь себе нового соперника?
Цзи Боцзай скользнул рассеянным взглядом в сторону последних рядов, где ещё недавно сидела Мин И, и лениво отозвался:
— Никого достойного не осталось.
— Прекрасно! Превосходно! — рассмеялся да сы, и, подозвав к себе Сыту Лина, что-то прошептал ему: — Лин, поосторожнее… всё же он — наша главная надежда на следующий год.
Речь шла о ядовитом проклятии — любовного гу.
Сыту Лин понял, усмехнулся:
— Повредить господину Цзи — дело непростое. А вот нанести вред второй носительнице гу — куда проще. Пусть ваше величество сперва даст мне жетон, чтобы я мог её “спасти”.
Да сы удивлённо вскинул брови, но тут же вынул жетон и протянул ему:
— Ступай, только возвращайся быстро.
— Слушаюсь.
Говорили они очень тихо — но Цзи Боцзай всё равно услышал.
