Она обернулась — и тут же подпрыгнула от неожиданности: Синь Юнь стояла с таким видом, будто увидела небесного духа.
— Да что с тобой? — с трудом сдерживая смешок, спросила Мин И. — Неужели я так тебя испугала?
— Артефакты! — всхлипнула Синь Юнь, глаза её увлажнились от волнения. — Да ты хоть понимаешь, что это значит?! У нас в Му Сине зал артефактов Шэньци в упадке уже сколько лет! Каждый год боевые культиваторы первого класса появляются — по три, по пять… А ни одного мастера шэньци! Ни одного, Мин И!
— Даже вот такая простая вещь, как эта… — она ткнула в формочку с ещё не застывшим металлом, — у нас стоит тысячу серебрянных! За штуку!
Мин И поперхнулась собственной слюной:
— Сколько?!
— Тысячу, — с серьёзным лицом подтвердила Синь Юнь. — И то — если повезёт найти! Расхватывают, как горячие лепёшки.
Мин И молча уставилась на свои формы. В Чаояне такие штуки не стоили и пятидесяти — разве что потому, что были слишком просты, и делались десятками за день. Её расчёт был скромный: сделать побольше и выменять на пару вкусных блюд… а оказалось, она сидела на золотой жиле.
Выходит, Му Син и вправду настолько остро нуждается в артефактах?
Мин И опустила взгляд на ряды своих формочек. Внутри что-то дрогнуло — решимость вспыхнула, как угли под дыханием ветра.
Му Син беден на мастеров шэньци в, значит, материалы — дешёвые, а готовые изделия — редкость и роскошь. Иначе говоря, высокая наценка, да ещё какая.
С такими перспективами… о чём вообще волноваться? Она и без поддержки кого бы то ни было сможет встать на ноги — и не просто встать, а уверенно держаться.
Синь Юнь уловила перемену в её взгляде — глаза Мин И светились воодушевлением. Подалась чуть ближе и заговорщицки спросила:
— А ты… не могла бы и меня научить?
— Тебе? — Мин И подняла брови, искренне удивившись. — Ты же благородная барышня, из уважаемого рода. Зачем тебе такая работа? Неужели с деньгами туго?
— Туго… — Синь Юнь повесила голову, выдохнув. — Я хочу уехать в Фэйхуачэн, а семья не разрешает. Если правда соберусь — придётся рвать с ними отношения. А значит — копить самой. Мне нужна собственная звериная повозка, чтобы пересечь Цинъюнь… а ты знаешь, сколько она стоит? Всё моё приданое — и то не хватит.
Мин И нахмурилась, задумавшись. Потом прищурилась:
— А в Фэйхуачэн тебе зачем?
Синь Юнь замялась, смутилась, глаза забегали. Потом пробормотала:
— Человека одного найти хочу…
Щёки её вспыхнули красным — таким красным, что всё стало ясно без лишних слов.
Мин И всё поняла без слов — и с прежней уверенностью сказала прямо:
— Научить тебя — можно. Но взамен ты будешь мне помогать. И ещё: это ремесло не для чужих ушей, его не передают дальше. Так что, если решишь остаться со мной — никаких связей с Сюй Тяньинь.
— Мы с ней и так почти не общаемся, — буркнула Синь Юнь, опустив глаза. — Всегда я к ней сама прихожу, она и слова в ответ толком не скажет. Только когда Юаньшиюань открывает двери, и нужно чтобы кто-то носился по поручениям — тогда вспоминает, что я есть. Мне и раньше было всё равно, но теперь… теперь у меня появилась цель. Я больше не хочу прозябать рядом с ней, ждать, пока она даст мне место в тени.
Она сжала пальцы. Голос был глухой, но в нём звучала решимость.
Фэнвэйхуа — так называли девушек вроде неё. Самый «хороший» исход для такой — выйти замуж за боевого культиватора. Но то, чего не договаривали: чаще всего мечта оставалась мечтой. Большинство таких девушек в итоге так никого и не «покоряли» — и в спешке отдавались за первого попавшегося простолюдина.
И не то чтобы простой люд был плох. Нет. Но… для них фэнвэйхуа — всегда чуть сомнительная. Кто-то считал таких «испорченными», кто-то — слишком гордыми. Даже пользуясь её приданым, они и пальцем не шевельнули бы ради её счастья. Улыбки на людях — а дома лишь пустые слова и равнодушие.
Синь Юнь не хотела такой жизни.
Она отказалась быть чьей-то красивой тенью.
Мин И мягко ущипнула хмурое личико Синь Юнь:
— Ты красивая, — сказала она просто. — Мне ты нравишься. Так что с сегодняшнего дня — живи со мной, будь рядом.
Глаза Синь Юнь вспыхнули, как фонари в праздник:
— Правда?!
— Правда, — кивнула Мин И с лёгкой улыбкой.
Синь Юнь радостно вскрикнула, развернулась и вылетела за ворота.
Спустя час она вернулась — с аккуратным узелком в руках и свернутым одеялом под мышкой. Без лишних слов занялась уборкой в гостевой комнате, что примыкала к спальне Мин И. Всё делала быстро, как будто переезжала не впервые — с какой-то особенной решимостью и ловкостью.
Теперь, когда во дворе появилась ещё одна пара рук, ещё один голос, во дворе Цзин стало живее, теплее. Мин И это почувствовала сразу. Стало уютнее, менее одиноко.
Почти то же самое подумал и Цзи Боцзай. Вот только его решение было… иным.
В его дворе теперь жило с полдюжины новых девушек. Одни — с глазами ланей, другие — с голосами флейт. Весёлые, изящные, говорливые. Когда вечер опускался на Му Син, они выстраивались у въезда в дом в две стройные линии, каждая с изящным фонарем в руке, встречая своего господина как императора из легенды.
Двор кипел голосами, как пруд в сезон цветения: весело, шумно, будто праздник не кончается.
А в сердце — всё равно было тяжело.
Цзи Боцзай шёл среди фонарей, окружённый мягким светом и нежными улыбками — и всё равно ощущал беспокойство, раздражение, пустоту.
Он не знал, откуда это чувство. Побить кого-нибудь из боевых культиваторов — не помогает. Заселить дом женщинами — не помогает. Даже когда перед ним ставили целый стол деликатесов, не исчезала эта тяжесть, сидящая глубоко внутри, как узел, что не развязывается.
